Miranda Parkes a cântat împreună cu radioul mașinii în timp ce făcea un virați la dreapta pe Jefferson Avenue și apoi o scurtă stânga spre Strada Madison. Cântecul fusese popular în liceul ei zile și a adus amintiri fericite celui de patruzeci și opt de ani. Apoi, din nou, ea chiar nu avea nevoie de nimic pentru a se simți bine acum, nu după ce a părăsit cabinetul medicului și jumătatea ei fizică anuală cu o oră înainte cu un act de sănătate curat. În starea ei fericită și cu ora prânzului atât de aproape, Miranda a decis să treacă pe la mai mare casa surorii și vezi dacă ar vrea să iasă la prânz. Nu se întâmpla adesea ca cei doi să facă asta mai mult. Cel puțin nu de când Miranda se întorsese la muncă câteva ani în urmă pentru a ajuta cu costurile facultății pentru copii. Acum, cu amândoi fiul și fiica pe cont propriu, cu părul de sare și piper femeie a constatat că îi plăcea prea mult să renunțe. Lucrând la Office Barn s-ar putea să nu fi fost slujba ei de vis, dar era mai bine să stea pe scaun acasă într-o casă acum goală și urmărind săpunurile. Munca nu era ceva pe care sora ei, Alice, o avusese vreodată să se preocupe de. În timp ce soțul Mirandei, Ralph, era suficient de succes ca manager al unui magazin local de electronice, Peter Moore, cu care Alice se căsătorise chiar după facultate, deținea un șir de magazine de curățătorie chimică care i-a făcut pe cei doi mult mai mult decât confortabil. Că Peter fusese cu doisprezece ani mai în vârstă decât Alice sau că căsătoria lor nu fusese fără copii nu părea a conta. O ultimă întoarcere spre Washington Place a adus-o pe Miranda Casa lui Alice, un Colonial drăguț la capătul străzii. Ca ea trasă în față, Miranda a fost dezamăgită să vadă că niciuna dintre ele mașinile lor erau pe alee. Apoi și-a amintit de Alice spunând ceva despre planificarea să-și ducă mașina pentru service saptamana si se parea ca asta era ziua. Atât pentru a ieși Masa de pranz. „Ei bine, poate în altă zi”, își spuse Miranda în timp ce ea îşi potrivi ochelarii şi aruncă o privire înapoi peste umăr pentru a verifica trafic înainte de a retrage. Tocmai pusese mașina în viteză și era pe cale să elibereze frâna când și-a amintit că încă mai ducea câteva hârtii de la avocatul familiei în poşetă pe care le ceruse Alice ea să ridice pentru ea. Le purta de două săptămâni, uitând să i le dea de două ori. „Poate că le voi lăsa aici înainte să-i uit a treia oară, gândi ea în timp ce punea mașina înapoi în parcare și a oprit motorul. Mergând spre ușa din față, Miranda a decis să nu plece plicul din cutia poștală deoarece, până la urmă, informația era personal și nu ceva pe care Alice s-ar putea dori pe altcineva citind. Căutându-și încă o dată prin geantă, a venit repede sus cu cheile de urgență pe care le purtau ambele surori. După ce a intrat pe ușa bucătăriei, Miranda a pus plicul pe tejghea unde Alice era sigură că îl va vedea și a mâzgălit un scurt bilet peste el. Doar cât să spun că s-a oprit și îi pare rău că i-a fost dor de ea. Miranda era pe cale să plece când i s-a părut că aude un zgomot din sufragerie. La început, era sigură că era imaginația ei, dar după ce a auzit-o a doua oară, era aproape sigură că altcineva era în casă. Nu vreau să intri în panică, deși părăsesc din ea a vrut să facă exact asta, a decis femeia cu părul scurt ia o clipă pentru a arunca o privire în sufragerie prin jalugă uși peste tejghea. Dacă Miranda ar fi văzut o bandă de hoți furând tot ce avea sora ei, nu ar fi surprins-o la fel de tare ca imaginea care a apărut când a mutat ușa mică deschisă a jumătate de inch. În ciuda absenței oricăror mașini pe alee, ea sora era într-adevăr acasă. Problema era că nu era singură. Oricât de greu i-a fost pentru Miranda să creadă, draga ei mai mare sora era pe jumătate goală și în genunchi în fața canapelei. A ei sânii mari, pe care Miranda fusese mereu invidioasă, acum atârna liber, deoarece rochia ei era în jos în jurul taliei și sutienul vizibile clar pe podeaua mocheta. Cei de cincizeci și doi de ani aspectul nu era pe jumătate la fel de șocant ca faptul că era făcând sex oral pe un bărbat cu siguranță nu pe soțul ei. Tânărul stătea pe canapea, cu ochii închiși și-a înclinat capul pe spate și s-a bucurat de atenția lui Alice, nu ar fi putut a fost cel mult peste douăzeci și unu. Însuși fără cămașă, cu al lui blugi trasi la jumatatea picioarelor lui, tanarul cu parul negru avea o fizic destul de impresionant. Alături de un piept bine definit și brațe, Miranda a observat și un tatuaj destul de mare al unei pantere pe bicepsul său stâng. Morala și orice altceva lasă deoparte pentru un moment, Miranda i se părea de necrezut că un tânăr atât de fierbinte ar arăta chiar de două ori la sora ei, cu atât mai puțin se angajează în acte sexuale cu ea. La urma urmei, adevărul sincer a fost că atunci când ai ajuns la asta, Alice Moore arăta exact ca ea - o femeie de vârstă mijlocie. Oh era încă atrăgătoare pentru vârsta ei, mai ales că spre deosebire de „mică soră”, Alice a refuzat să-și lase părul scurt să arate chiar și cele mai mici urme de gri, dar ea cu greu avea genul de corp ca bărbaţii poftesc după. Miranda nu a avut prea mult timp să se gândească la întrebarea întâlnirea la care a fost martoră a devenit brusc și mai intensă. Alice și-a ridicat capul de pe penisul tânărului, dintre care chiar și din Miranda vedea că punctul ei de vedere limitat este destul de impresionant, și a stat până la capăt. Apoi, după ce și-a tras rochia până la capăt off, urmată de chiloții ei, Alice se urcă pe el, apucându-l penisul lui și îndrumându-l în ea. „Oh, da, iubito”, o auzi Miranda pe Alice strigând câteva câteva clipe mai târziu, când ea a început să-i călărească bărbăția cu un ever furie crescândă, „dă-mi cocoșul ăla frumos, umple-mă cu el! Dă-mi naiba tare și fă-o pe mama să vină!” În cele din urmă, totul a devenit prea mult pentru Miranda și și-a dat seama că trebuia să iasă de acolo. Închiderea ușii batante ca cât de liniştită a putut, Miranda a traversat repede bucătăria şi a fugit afară pe ușa laterală, încuind-o în spatele ei. Nu a fost până când ea a fost înapoi în siguranță în mașina ei, că și-a dat seama că în bordura ei, avea a păstrat încă suficientă claritate a minții pentru a fi recuperat plicul în drumul ei. „Mulțumesc lui Dumnezeu pentru asta”, și-a spus Miranda, recunoscător a tras mașina cât a putut de repede. Ultimul lucru ea dorit acum era ca Alice să știe că trecuse vreodată pe aici azi dimineață și am văzut ce se întâmplase în sufrageria ei. Nu până când nu a putut decide despre ce, dacă ar fi ceva, ar trebui să spună întreaga chestiune. -=-=-=- Aceasta a fost o întrebare care i-a stăpânit mintea pentru tot restul saptamana. Unul care a făcut-o să evite două dintre apelurile surorii ei, spunându-i lui Ralph că o va suna mai târziu, ceea ce nu ea niciodată făcut. Cum a putut ea când încă nu știa ce să spună? Sâmbătă târziu, dimineața, problema a ajuns în sfârșit la un cap. Ralph anunțase că Peter tocmai a sunat și l-a întrebat dacă el a vrut să merg cu el la un meci de baseball. Evident, unul de-al lui prietenii care trebuiau să meargă inițial se anulaseră în cele din urmă minut. Văzând că Peter avea abonamente chiar în spatele primului de bază, Ralph cu greu avea să spună nu. „De ce nu merg cu tine?” a sugerat Miranda. „La joc?” întrebă Ralph, gândindu-se că Miranda nu să realizezi că pentru celelalte locuri s-a vorbit deja. „Nu, doar ca să-mi văd sora”, a clarificat ea, „o să conduc singură înapoi acasă și Peter te poate lăsa după meci.” — Ei bine, bine, spuse Ralph, fără să vrea să renunțe la asta mașină dar nedorind să înceapă un dezacord care l-ar putea distruge pe a lui mergând fie la joc. „Dar trebuie să plec acum dacă vrem du-te la stadion pentru a urmări antrenamentele de batate.” — Nicio problemă, a zâmbit Miranda, știind foarte bine că era sperând că va spune că avea nevoie de ceva timp pentru a se schimba înainte de a merge și apoi se răzgândește. „Lasă-mă doar să iau hârtiile pe care Alice a vrut să le las și voi fi gata să plec.” Luând noul plic în care transferase hârtiile din bufetul din sala de mese, Miranda l-a aruncat în ea poşetă şi l-a întâlnit pe soţul ei la uşă. Aducând hârtiile ar fi o scuză bună pentru vizita ei neașteptată, mai ales că încă nu știa ce să facă cu ceea ce văzuse. -=-=-=- „Sunt atât de bucuroasă că ai decis să treci pe aici”, spunea Alice în timp ce ea i-a turnat surorii ei mai mici o ceașcă de ceai în timp ce stăteau în locuința ei cameră. „Aproape începusem să cred că mă eviți pentru oarecare motiv, că s-ar putea să fi făcut ceva care să te enerveze.” „Nu, tocmai am fost ocupat în ultimele zile”, a mințit Miranda, sperând că, pentru o dată, Alice nu a văzut prin înșelăciunea ei. „Serios, cu ce?” întrebă Alice, turnându-și o ceașcă înainte de a lua loc pe canapea. Miranda a răsuflat ușor, crezând că Alice era stând cam în același loc în care fusese acel tânăr alaltă dimineață. O amintire care i-a amintit de plicul din interior geanta ei. „Oh, am acele hârtii pe care mi-ai cerut să le iau de la biroul avocatului, spuse Miranda, gândindu-se că schimbând subiectul ar fi o idee buna. — Ți-am cerut să le ridici acum aproape o lună, Alice comentă în timp ce bea o înghițitură de ceai. „Ei bine, am făcut-o, am tot uitat să ți le dau.” a răspuns Miranda, firea ei defensivă acolo unde era sora ei preocupat de a interveni automat. „Ei bine, mă bucur că nu sunt ceva important”, Alice a replicat, „nu așa cum uiți lucrurile”. Căzând într-un tipar care durase o viață întreagă, Miranda a ajuns chiar mai defensiv și înainte ca ea să știe ce spune, lasă pisica proverbală scoasă din sac. „Vă fac să știți că am venit zilele trecute să le las dar...” a început ea să spună, apoi sa oprit la mijlocul propoziției, prea târziu remediați daunele. "Dar ce?" întrebă Alice. — Dar erai ocupat. „Nu înțeleg”, a răspuns Alice. „Trebuie să o spun?” întrebă Miranda. „Dacă vrei să știu despre ce vorbești, asta ar putea fi de ajutor,” a zâmbit Alice. „Făceai sex chiar pe canapea aia cu un băiat pe jumătate al tău vârsta, a scapat Miranda, fiind aproape nevoită să forțeze cuvintele gura ei. — Un băiat pe jumătate de vârsta mea? întrebă Alice, de parcă nu știa ce despre care vorbea sora ei. „Păr închis la culoare, corp foarte drăguț, tatuaj mare de pantere pe el braț, continuă Miranda, sunt sigură că trebuie să-ți amintești de el. — Oh, vorbești despre Carl, spuse în cele din urmă Alice pe tonul ei nefiind nici cea mai mică rușine că a fost prins. „Un tânăr atât de drăguț, tatăl lui deține Martin’s Garage unde noi să ne terminăm mașinile. A fost destul de drăguț încât să mă conducă acasă după mine a lăsat de pe Beemer. Deci vorbești de miercuri dimineaţă." Miranda s-a trezit brusc întrebându-se dacă a venit marți sau joi, ar fi găsit pe altcineva canapeaua aceea cu Alice. Din ceea ce spunea sora ei, Miranda a avut impresia că ar putea avea. „Cu câți bărbați ești implicat? Miranda a găsit întrebând ea însăși. „Ei bine, de fapt nu sunt sigură că poți numi asta implicat”, Alice spuse, încă strecurându-și ceaiul de parcă ar fi discutat despre șansa pentru ploaie mâine. „Cum l-ai numi, mai exact?” întrebă o Miranda uluită. „Hmmm”, a gândit Alice câteva secunde în timp ce ea a luat în considerare întrebarea. „La naiba, cred, doar să mă distrez timp." "Ce?" — Nu arăta atât de șocată, surioară, spuse Alice calmă îşi puse ceaşca pe măsuţa de cafea. „Nu este ca și cum a fost prima dată când o fac.” „Câți...” începu să spună Miranda, acum incapabil să iasă cuvintele. "Cât timp..." — Probabil că ar trebui să spun cel puțin șase ani, spuse Alice. alegând să răspundă mai întâi la a doua întrebare. „În ceea ce privește un real număr, cu adevărat nu am ținut niciodată socoteala.” „Nu pot să cred asta!” a exclamat Miranda. "Ai fost căsătorit cu Petru de peste treizeci de ani și...” „... și nu ne-am culcat împreună de ultima dată cincisprezece dintre ei, a completat Alice propoziţia. „Știe el?” a continuat Miranda. „Nu l-am întrebat niciodată”, a răspuns Alice, „și sinceră să fiu, eu chiar mă îndoiesc că i-ar păsa.” "Cum poți spune că?" „El este cel care a încetat să mai facă sex, nu eu.” spuse Alice. — A spus vreodată de ce? "Nu." pur și simplu spuse Alice. „Nu îmi pot imagina cum trebuie să fie să-ți ai soțul pierde interesul pentru sex”, a spus Miranda. — Nu poți? întrebă Alice. "Ce vrei să spui?" „Nu a fost acum câteva luni când mi-ai spus asta Păreau de ani de când tu și Ralph ați făcut-o”, a spus Alice. — S-a schimbat asta de atunci? "Nu dar ..." — Dar nimic, o întrerupse Alice, când a fost ultima dată tu și el ați fost fierbinți și transpirați?" Întrebarea îi făcu o pauză Mirandei, deoarece îi lua câteva foarte mult timp momente pentru a analiza întrebarea. Bătrânul de patruzeci și opt de ani a început să numere înapoi și a simțit un fior atunci când săptămâni repede transformat la luni și apoi la aproape doi ani. Și timpul înainte nici asta nu fusese nici măcar aproape. "Exact." spuse Alice în timp ce privirea tăcută asupra tânărului ei chipul surorii îi confirma credința. "Ralph este un om foarte ocupat, cu magazinul și tot și..." Miranda a încercat să explice, dar și-a dat seama că nici măcar nu era convingându-se. — Are un mod de a te strecura, nu-i așa? "Aşa cred." a recunoscut Miranda. Miranda rămase tăcută câteva clipe lungi, nu era tocmai sigură ce să spun mai departe. Nu-i venea să creadă cât de informală era Alice toate acestea, de parcă ar fi cel mai firesc lucru din lume. — Pot să-ți pun o întrebare, Alice, spuse Miranda când ea și-a recăpătat calmul. „Este oarecum personal”. „Sigur de ce nu”, a răspuns Alice. „Lăsând deoparte ce este bine sau rău din ceea ce faci.” Miranda și-a formulat întrebarea: „Toți bărbații cu care ești Carl? Adică sunt toți...” — Tânăr și spânzurat? îl întrerupse Alice. „Ei bine, nu tocmai așa aveam să spun, dar eu înseamnă că era atât de tânăr și arătos și...” „... și eu sunt o bătrână care i-ar putea fi ușor mama, dacă nu bunica lui.” spuse Alice, terminând din nou gândul surorii ei. — Nu am vrut să spun așa. „Oh, da, ai făcut-o”, a zâmbit Alice, „și sunt de acord cu tine. Voi fi primul care o spune. Dar ceea ce trebuie să realizezi este că sunt nu încerc să te întâlnești cu ei, doar joacă-te puțin cu ei. Pune-te în locul lor. Având în vedere șansa ca o femeie, chiar și una destul de în vârstă a fi mama lor, înseamnă a le oferi o mufă sau o dracu rapidă, fără sferuri atașate, câți tineri excitați vor face renunță la asta. Oh, s-ar putea să nu admită nimănui că ei s-au tras pe niște bătrâni vechi, dar ei cu siguranță le-au plăcut în timp ce ei erau la asta. De fapt, chiar și eu am fost surprins de câți dintre ei am înțeles cu adevărat că eram mult mai în vârstă.” Era un fel ciudat, Alice avea sens. Chiar și Miranda trebuia să recunoască asta. "Cum este?" Miranda s-a surprins întrebând: inflexiune în vocea ei fără a lăsa îndoieli cu privire la ceea ce înseamnă "era. „Emotionant”, a zâmbit Alice larg, singurul cuvânt purtând a lume a sensului. -=-=-=- În restul zilei și în timpul unei nopți fără somn, Conversația Mirandei cu sora ei s-a repetat în capul ei. Niciodată nu și-ar fi imaginat că Alice va fi una dintre aceștia femei care și-au luat amanții deoparte sau că ar putea fi așa nerulată de toate acestea. Înainte ca ceaiul de după-amiază să se fi terminat, Alice menţionase chiar numele a o jumătate de duzină de tineri care cu ea făcuse sex. Cel mai șocant dintre care fusese Doug Maguire, despre care Miranda și-a amintit că a fost la liceu cu fiul ei. „Nu lăsați faptul că Doug și-ar putea permite să piardă douăzeci sau deci lirele te prostesc, spusese Alice referindu-se la corpul funcţionar al magazinului de proximitate, „băiatul acela are o limbă de aur”. De asemenea, foarte mult în mintea Mirandei când a salutat devreme soarele de dimineață, a fost realizarea cât de goală era propria ei viață sexuală deveni fără ca ea să-și dea seama. Cel puțin asta, a spus ea ea însăși putea face ceva și cu cât mai repede, cu atât mai bine. Trezirea cu o jumătate de oră înainte ca ea și Ralph să se trezească în mod normal într-o duminică dimineață, Miranda și-a pus planul în acțiune. Cu grija. se strecură din pat, asigurându-se că nu o trezește soțul. Îndepărtându-se de pat, ea a alunecat de pe ea cămașă de noapte și chiloții albi simpli pe care îi purta dedesubt. Luând un moment să se privească în alunecarea cu oglindă ușile dormitorului lor au dulap încorporat, Miranda a decis că ea nu era chiar atât de nemulțumit de corpul femeii care se uita înapoi la ea. Adevărat, era pe partea scurtă de cincizeci și cu siguranță nu avea același fizic pe care îl avea când s-a căsătorit, dar una peste alta, cea pe care o avea nu era pe jumătate rea. Ea se descurcase pentru a evita creșterea grea în greutate pe care atât de mulți dintre contemporanii ei căzuse victimă, în prezent cântărind doar o duzină de lire în plus decât făcea la douăzeci de ani. Până și sânii ei se ridicaseră frumos bine, în ciuda anilor și a două sarcini. Sigur au existat o câteva rânduri pe chipul ei, dar doar cât să-i dea caracterul ei spunea mama. Întorcându-se înapoi spre pat, Miranda ridică cearceaful ușor care îi acoperise pe ea şi pe Ralph şi se căţărase sub el. Facerea unui cort cu trupul ei, s-a îndreptat spre partea în care dormea soțul ei a pornit și și-a luat un moment să se uite la corpul lui. Ar fi fost frumos să fi putut spune că Ralph abia se schimbase și el, dar acesta nu ar fi fost adevărul. Prea multe weekenduri de vizionare a meciului în fața televizorului singurul exercițiu fiind mersul în bucătărie pentru a ajunge o altă bere le luase pragul. Totuși, ea nu se căsătorise cu el doar pentru aspectul lui. După cum era obiceiul lui, datând chiar din zilele dinainte fost căsătorit, Ralph purta pantaloni scurți de jockey la pat și puțin altceva. Din felul în care se odihneau pliurile lenjeriei, Miranda putea vedea conturul penisului lui. Acesta era un lucru care nu se schimbase peste toti anii. Bărbatul mai avea o bucată impresionantă din echipamente. Întinzând mâna cu degetul arătător, ea trasă încet conturul bărbăţiei sale. Când s-au căsătorit prima dată, înainte de copii și toate responsabilitățile, viața lor sexuală fusese asemănătoare cu cea a unui cuplu de iepuri. Nu era o cameră în casă în care ei nu se bătuse, în nici un moment al zilei. Simțindu-și cocoșul amestecându-se ca răspuns la atingerea ei, Miranda i-a adus aminte de unul dintre jocuri se jucau. La începutul relației lor, stabiliseră o un fel de tradiție în care Miranda îl trezea duminică făcându-i sex oral. Ralph obișnuia să spună că îi place asta chiar mai mult decât actul sexual. Un lucru ar duce inevitabil la alta și aveau să treacă câteva ore până să ajungă jos din pat. Miranda hotărâse că era timpul să reînvie asta tradiţie. Întinzându-se în pantalonii lui scurți, Miranda închise degetele în jurul penisului și l-a ridicat cu grijă eliberat. Nu a fost pe jumătate la fel de distractiv, îşi aminti ea, dacă Ralph se trezea prea devreme. Dându-i ușor câteva Pompe lente pentru a-i reda fermitatea, Miranda se aplecă și i-a alunecat capul penisului în gura ei. Gustul bărbăției sale a adus în minte amintiri plăcute, făcând-o să se întrebe de ce au încetat vreodată să facă lucruri precum acest. Simțindu-și corpul răspunzând la îmbrățișarea umedă a gurii ei, îşi trecu limba în sus şi în jos pe lungimea lui. În afară de cea mai mare parte părul cărunt care îl înconjura acum, cocoșul lui Ralph se schimbase puțin de-a lungul anilor. Ceea ce înseamnă că nu a fost nevoie de mult pentru a-l obține destul de greu. Capul ei se ridica în sus și în jos când a început să-l sugă zelos. O mână îi ținea bilele, masându-le ca cealaltă l-a pompat în gura ei. A continuat câteva minute când simți că Ralph începu să se miște. Dacă ar fi avut noroc, a gândit ca ea şi-a dublat eforturile, avea să-l facă să vină la fel se trezea. Întotdeauna a fost iubit când ea a făcut asta. „Mmmmmm”, îl auzi Miranda pe Ralph gemuind în somn în timp ce ea a continuat să-l sugă cu entuziasm. Cu o mână încă înfășurată pe baza penisului lui Ralph, Miranda și-a adus pe celălalt jos între propriile picioare și a început să se maseze. Degetele iscusite și-au făcut rapid drum spre un loc familiar și Miranda a început să împărtășească plăcerile pe care ea îşi aducea soţul. „Nu va trece mult acum”, gândi Miranda în timp ce asculta un alt set de gemete, mai puternice, de la Ralph și le-a recunoscut pe ambele semne de trezire și un orgasm care se apropie. Ea se întrebă la în același timp dacă ar fi în stare să se ridice a doua oară așa că ar putea avea o dracu de dimineață devreme. Apoi, exact când era pe cale să ajungă la punctul culminant în gura ei, Ralph trezit. Ochii i s-au deschis cu o reacție care, deși explozivă, a fost cu greu cel pe care Miranda se aşteptase. — Ce naiba crezi că faci? strigă el în timp ce el a tras cearşaful de pe cei doi şi a privit în jos la a lui soție. Vocea lui purta mai mult decât o notă de furie în ea. „Dacă nu știi, trebuie să fac greșit”, Miranda a râs în timp ce ea și-a ridicat capul de pe penisul lui suficient de mult pentru a Răspuns. Era de neînțeles pentru ea că el era de fapt serios în furia lui. — Nu crezi că suntem puțin bătrâni pentru prostiile astea? Ralph întrebă în timp ce el își ridică corpul și se îndepărta de ea. "Prostii?" repetă Miranda, dându-și seama că s-ar putea să nu să glumească așa cum a crezut ea prima dată. "Glumești, nu?" — Cu siguranță că nu sunt, spuse Ralph în timp ce ieșea din el patul și întinse mâna după halatul de baie. „Nu crezi că ar putea fi distractiv să-ți petreci dimineața în pat așa cum făceam noi?" a întrebat Miranda. "La urma urmei, copiii sunt toți mari și avem casa pentru noi. Nu le ratați zile?" — Nu, de fapt, nu, spuse Ralph în timp ce strângea canapea pe halatul lui. „Oh, voi fi primul care va spune că au fost foarte distractive și mă bucur că le-am avut, a continuat el, dar trebuie să existe o punctul în care în sfârșit crești.” "Creştere?" întrebă Miranda, incapabil să creadă că simțea cu adevărat asa. — Da, crește, spuse Ralph încă o dată, în timp ce-și punea pe al lui papuci, „la urma urmei, practic suntem bunici pentru Pete dragul.” a adăugat el făcând aluzie la recentul fiicei lor sarcina. — Și bunicii nu trag? Miranda s-a gândit, dar nu a făcut-o Spune. În schimb, ea a întrebat: „Nu ar fi distractiv să-ți petreci dimineața în pat și ne îmbrățișăm așa cum obișnuiam?" — Nu când am prea multe de făcut, răspunse Ralph. „Eu vreau să fiu jos la magazin până la nouă.” — Dar e duminică, răspunse Miranda. „Mâine avem o vânzare mare”, a explicat Ralph, „Eu Vreau să treacă peste tot și să se asigure că acei copii pe care i-au angajat a etichetat totul corect.” Miranda a început să mai spună ceva, apoi se gândi mai bine. Nicio vorbă nu avea să schimbe lucrurile. Viața lor împreună trecuse printr-o tranziție și ea nici măcar a observat că se întâmplă. Gândul a transmis un sentiment trist prin ea. „Nu crezi că ar trebui să pui niște haine înainte te vede cineva prin fereastră?” a spus Ralph, făcându-și singurul referire la nuditatea ei. „Străzile sunt deja pline de copii care se joacă minge." — Cel puțin unul dintre ei ar putea fi interesat să caute. se gândi Miranda în timp ce Ralph ieşea prin uşă şi ea întinse mâna după propriul ei halat. -=-=-=- Evenimentele din acea dimineață de duminică au cântărit foarte mult Mintea Mirandei toată săptămâna următoare. Ea nu le-a pomenit din nou lui Ralph și era destul de evident că a luat în considerare chestiune rezolvată. Nici nu a abordat subiectul cu sora ei, Alice, amândoi din reticența de a-i recunoaște că fusese corect și o teamă că ar putea fi nevoită să asculte mai mult de ea exploatează. Sau mai rău, intră din nou pe unul dintre ei. Nu, și-a spus în mod repetat, a trebuit să accepte faptul că viața ei sexuală era acum un lucru din trecut. A fost ciudat, ea gândit că un asemenea gând o deranja la fel de mult ca și el. La urma urmei, nu era ca și cum ea și Ralph ar fi ars cearșafurile aceşti ultimi câţiva ani. De fapt, așa cum îi spusese Alicei săptămâna înainte, nu făcuseră dragoste de mai mult de trei ori în ultima trei ani. Totuși, cumva, perspectiva că ar putea cădea înapoi în obișnuință o făcuseră în orice moment bine. Acum, cu asta posibilitatea dispărută, a simțit că a pierdut ceva foarte prețios. În afară de asta, săptămâna a trecut destul de repede, așa cum ea și-a petrecut cea mai mare parte a zilelor lucrând la Office Barn. Ca a spus ea de multe ori înainte, s-ar putea să nu fi fost cel mai bun locuri de muncă, dar oamenii cu care a lucrat erau de prim rang. „Showtime, fetelor”, le-a spus Mandy Clark celor doi colegi de muncă în timp ce se bucurau de pauza de cafea de după-amiază. "Arată ca Josh se pregătește din nou pentru o cădere.” Toate cele trei seturi de ochi, cei ai lui Mandy, Lois Parker și Miranda se întoarse să-l privească pe Josh Allen mergând spre Jennifer Forrest. Josh era un copil drăguț, ar spune cei mai mulți, cinci șapte și cam a o sută treizeci și cinci de lire sterline. Avea părul scurt nisipos și un fel de construcție medie care a fost atât de medie încât nu ai niciodată cu adevărat a luat în seamă. Singurul său dezavantaj real, majoritatea ar fi de acord a fost a chip de bebeluș care l-a făcut pe tânărul de nouăsprezece ani să arate de parcă ar fi încă un boboc de liceu. Jennifer, pe de altă parte, a părut întotdeauna mai în vârstă decât ea optsprezece ani, datorită parțial dezvoltării fizice la un vârstă fragedă și îmbrăcându-se mereu pentru a-și arăta bunurile avantaj. Părul lung și castaniu îi curgea pe spate, drapându-se peste o apropiere corp perfect care are singura vină a fost că sânii ei erau doar un pic prea mare pentru rama ei. Puțini bărbați erau însă pe cale să o facă plange de asta. Cei doi adolescenți au schimbat câteva cuvinte prea jos pentru a fi auzit. Apoi, fidel formei, Josh a plecat câteva secunde mai târziu, o expresie de deprimare pe chipul lui. — Kerplunk! Lois râse încet. „Băiatul ăla nu se satură vreodată să fie respins?” Lois spuse în timp ce își aducea ceașca ca să-și scurgă ultima cafea. „Evident că nu”, a râs Mandy. „Ai crede că și-a dat seama până acum că Jennifer a ieșit din liga lui”, a adăugat Lois. „Te-ai gândi, nu-i așa?” răspunse Mandy. „Îmi pare rău pentru el”, a oferit Miranda. „El într-adevăr este un tânăr drăguț.” „N-am spus niciodată că nu este”, a fost de acord Lois, „Am spus asta dacă el avea vreun sens că nu va mai pierde timpul și ar renunța la urmarire." „Poate că s-a gândit că s-ar putea simți vinovată că l-a lăsat ia-o pentru ea când a dat peste cap ultima comandă de aprovizionare lună și, în sfârșit, a spus da când a cerut-o să iasă la cină. a sugerat Miranda. „La urma urmei, Josh a fost andocat cu plata unei zile acea." „Crezi că i-ar păsa cu adevărat că el a fost atât de prost ca să stea în picioare pentru ea?” întrebă Mandy. „Da, de parcă ar fi existat vreo șansă să o facă Bob Carpenter da vina pe Jennifer pentru orice face greșit”, a adăugat Lois. „Îmi lipsește ceva aici?” întrebă Miranda. „Vrei să spui că nu știi?” întrebă Mandy, coborând-o voce. Expresia de pe chipul Mirandei spunea că habar nu avea ce ei vorbeau despre. „Jennifer îl dracului pe Bob Carpenter”, șopti Mandy. — În niciun caz, răspunse Miranda. „Bine, atunci ea se aplecă și își desfășoară picioarele în timp ce el își înfige penisul între ei,” Lois zâmbi jos voce. — La naiba, spuse Miranda în timp ce ea răsuflă lung. — E timpul să mă întorc la muncă, spuse Mandy în timp ce se uita s-a ridicat la ceas și și-a aruncat paharul de hârtie la coșul de gunoi. Miranda rămase în urmă câteva clipe mai mult, privind în spate magazinul de la Josh. Era într-adevăr păcat că era atât de îndrăgostit de un cățea fără inimă ca Jennifer. Imaginează-ți să-l lași să ia rapul pentru ea când știa că Bob nu va spune nici măcar un cuvânt rău despre ea greşeală. Imaginea managerului magazinului a pus un aspect și mai deprimant gândi Mirandei. Bob Carpenter era aproape al lui Ralph vârsta și, evident, nu avea nicio problemă cu libidoul. A fost este posibil ca Ralph să aibă propria lui „Jennifer” la magazinul lui? Sau era el a spus adevărul când a spus că și-a pierdut orice interes pentru sex? Singurul lucru de care era sigură era că, în orice caz, el nu avea mai mult interes pentru ea. -=-=-=- Restul zilei a trecut repede și înainte ca ei să-și dea seama, timpul de renunțare era cam acolo. Mandy, Lois și Miranda erau închizându-și registrele, de obicei ajungeau la ele la la sfârșitul zilei, când l-au auzit pe Bob Carpenter chemându-l pe Josh biroul de asistență pentru clienți din spatele lor. „Voi avea nevoie să stai până târziu în weekendul viitor pentru a ajuta cu inventarul”, i-a spus Bob asociatului junior. "Tocmai m-am gandit Te-aș anunța acum în cazul în care ți-ai făcut vreun plan.” „Dar am susținut inventarul luna trecută, domnule Carpenter”, a spus spuse un tânăr de nouăsprezece ani cu părul nisipos, vocea arătând respect pentru şeful lui se amestecă cu o măsură de dezamăgire. "Conform programul, acesta ar trebui să fie rândul lui Jennifer.” „Am un proiect special la care vreau ca Jennifer să lucreze.” spuse managerul magazinului în titlu de explicație. "Ceva care ea este deosebit de potrivită pentru. Așa că va trebui doar să-i iei rândul bine. Asta nu va fi o problemă, nu-i așa?" — Nu, domnule, spuse Josh. „Bine băiat, știam că pot conta pe tine.” bărbatul mai în vârstă a zâmbit în timp ce s-a întors și a plecat. „O slujbă specială pentru care este potrivită în mod unic”, Mandy papagal după ce Josh plecase. „Îmi pot imagina ce anume presupune.” „Poate că ar trebui să se oprească alături la magazinul de hardware și ridică o pereche de genunchiere, a sugerat Lois. „Pariez că ar putea percepe-o ca o cheltuială legată de muncă.” Ambele femei au râs de glumă, dar Miranda era nemișcată imi pare rau pentru Josh. Cel puțin de data aceasta nu a făcut-o automat lasă-l pe Jennifer să treacă peste el, cel puțin la figurat. Poate că era trecând în sfârşit peste ea. „Îți mai pare rău pentru Josh?” întrebă Lois, întrerupându-l gândurile Mirandei. — Un pic, recunoscu Miranda. „Ei bine, mai bine păstrezi puțin din asta pentru tine.” sfătui Mandy. "Scuzați-mă?" întrebă Miranda. „În cazul în care nu te-ai uitat la tabloul de planificare în ultima vreme, Ghici cine altcineva ar trebui să facă inventarul asta lună?" Mandy a zâmbit. „O dracu, am uitat totul.” răspunse Miranda. — Da, pun pariu, rânji Lois. „Și nici să nu te gândești să întrebi oricare dintre noi să o facă pentru tine, Mandy și cu mine avem bilete de văzut „Grease” la colegiul comunitar și nu avem de gând să o facem îmi lipsește." „Nici nu m-aș fi gândit să întreb”, a mințit Miranda, gândindu-se cât de mult ura inventarul. Cu asta, ceasul de pe perete a bătut șase și ei ziua de lucru se terminase. -=-=-=- Principala preocupare a Mirandei că trebuie să lucreze până târziu Weekendul era cum ar reacționa Ralph. Nu era atât de fericit că își păstrase slujba după ce copiii terminaseră facultatea în primul rând loc, și practic a devenit balistic ultima dată când lucrase făcând inventarul târziu. S-a dovedit a fi același weekend în care a fost rândul lui să găzduiască jocul de poker rotativ. Din fericire, tot ce a scos de la Ralph a fost un mormăit de neinteligibil după ce ea i-a spus. În loc să joci poker acasă weekendul viitor, el şi prietenii lui se îndreptau spre lacul Armstrong pentru a pescui şi cărți de joc. Miranda știa că era o șansă pentru ei să o primească foarte beat și nu trebuie să le explice soțiilor următoare dimineaţă. Sâmbătă devreme, Miranda s-a trezit și l-a ajutat pe Ralph împachetează mașina cu uneltele de pescuit și proviziile pentru noapte excursie. Rechizite care includeau o cutie de bere, din care un pachet de șase era deja frig în frigider. Ea i-a urat noroc, știind asta dacă plănuia să aducă acasă vreun pește din excursia lui de weekend, ar veni de la magazinul de pește al lui Peterson de pe drumul 8. În în toţi anii în care făcuse aceste excursii de pescuit, Ralph făcuse încă să aducă acasă cât să gătească ca masă. Bineînțeles că au fost always the stories of the big one that got away. Knowing that her work day didn't begin until noon and would run until the early evening because of inventory, Miranda decided to go back to bed and get a few more hours sleep. When she got up again a little after nine, she was glad she did. The three extra hours had made a lot of difference. Office Barn closed at noon on Saturdays, so there was no reason to dress as she would if she was expected to deal with the public. So instead of a nice blouse and skirt combo, Miranda laid out sneakers, a pair of jeans and a comfortable red sweatshirt before heading for the shower. The cold water helped her shake off the last vestiges of sleep. After drying off, she put on the clothes she had selected and was ready to face the day. Walking into the kitchen, Miranda opened the refrigerator door to get some eggs for breakfast, then remembered that she'd forgotten to pick any up when she went shopping the other day. "I could just have cereal," she thought as she closed the door, "but why not treat myself." It had been a while since anyone had treated her to anything. Picking up her purse and transferring her essentials to the fanny pack she then strapped around her waist, Miranda headed out to the car. Cara's Breakfast Nook ran a weekend special until eleven and her French toast was a delight to behold. Since it was only two blocks from Office Barn, she had plenty of time to enjoy breakfast and still get to work with time to spare. -=-=-=- "Can I get you another refill on that coffee?" Ruth Hasset, one of the waitress' at the Breakfast Nook asked as she looked down at the empty cup in front of Miranda. Miranda glanced down as well, both at the empty cup and the small remnants of what had been a truly enjoyable breakfast. Ea then checked her watch and decided that she still had plenty of timp. "Just a half a cup," she said to Ruth who dutifully poured just that amount, then wished her a good day and went on to another of her tables. Miranda brought the cup to her lips and was enjoying the rich mix when a male voice from behind her also wished her a good dimineaţă. It was a voice quite familiar but nevertheless unexpected. "Jim," she said in surprise, almost spilling her coffee as she looked up at the white haired man standing next to the table. "Something wrong?" the fifty year old asked as he saw that he had startled her. "No, I just didn't expect to see you, that's all," Miranda a zâmbit. "I don't know why not," Jim smiled in return. "Gary and I have been having breakfast here every Saturday for the last twenty years. You know that." The mention of the second man's name drew Miranda's attention past Jim's shoulder where she saw another man about the same age standing at the register and paying their bill. Acum she was even more confused. Jim Collins and Gary Paris were half of Ralph's poker playing circle, and had been for over a decade. Dacă they were here, who had her husband gone fishing with? Or were they planning a late start to just take part in the game tonight? "I guess I just forgot for a moment," she said, the puzzled look on her face helping her explanation. "Yeah, we're all getting to that age," Jim laughed as Gary caught up to the two of them and handed the other man his part of the change. Gary said hello as well, asking her how she was doing and remarking that he hadn't seen her sister around lately. Something that was unusual since he lived just down the block from her. "What did she do, pick up a new hobby?" he grinned. "Something like that," Miranda replied, thinking that her neighbor would be shocked to know what that hobby was. "Well you tell her I was asking about her," Gary said. "I will," Miranda replied as the two of them turned to leave her to finish her coffee. They had only gone a step or two further, when Miranda asked them a question she was almost afraid to get the answer to. "Are the two of you going up to the lake this weekend?" "Up to the cabin?" Jim asked in turn, to which she nodded her head in acknowledgment. "The lake's been put off limits for fishing until next month at least," Gary said, answering for his friend. "They had some kind of spill there over the winter and they want to make sure it's totally clear before they let anyone fish again. Not that we ever really catch anything." "Oh, I didn't know," Miranda said. "Well we'd better get going," Jim now chimed in. "Say hello to Ralph for us as well. Tell him the next time he decides to skip our game to go on a business trip, he could at least just send the money he usually loses." he added with a laugh. "That way he won't be missed as much." With that, both men were gone, leaving behind a now quite concerned Miranda. The rest of the coffee grew cold in her cup as she silently sat there. Her first impulse was to call Ralph on his cell phone, then decided against it. She wasn't sure that she wanted to know where he really was at this moment, or with whom. Leaving Ruth a tip, she picked up her check and headed to the register herself. She was so dazed at the moment, she didn't hear Ruth say goodbye as she walked past her, or notice anyone around her as she walked to last two blocks to work. -=-=-=- The question weighed heavily on her mind the next few hours as she, Josh and two other employee's did the store's inventory. Distracted as she was, Miranda knew she wasn't really doing her share, but Josh seemed more than willing to pick up the slack. Miranda promised herself she would make it up to him another timp. "Tony and Karen are going over to TJ's to grab a pizza," Josh said to Miranda as he found the aisle where she was working. "Want to come along?" The question made Miranda look at the large clock on the wall. She hadn't realized it was already after six. The last few hours had just raced by. "No thanks, Josh," she smiled at the sandy haired young man, "but could you do me a favor?" "Sure, what do you need?" "Can I borrow your car for a little while?" ea a intrebat. „Eu took the bus to work and I really need to run a little errand." "Do you want me to drive you?" he offered. "No, you don't have to," she replied, "and I won't be long, I promise. I just have to run over to my husband's store and pick something up." "No problem," Josh said as he handed her the keys. -=-=-=- As she pulled out of the parking lot and quickly covered the twelve blocks to Crazy Al's, Miranda had to admit that she had no idea what she was doing. Or what she expected to find. The store was still open, as was the norm for a Saturday, and no sooner had she entered when Artie Davis, the assistant manager, met her. The forty-one year old had a smile on his face, but behind it he had a feeling of concern. "What brings you here this time of night, Miranda," he a întrebat. "don't tell me that after all these years that Ralph doesn't trust me to run the place when he's gone and sent you over to make sure everything is okay?" The question had been said with humor, but Miranda knew that there was some truth in it as well. She knew that Ralph worried about Artie, but not for the reason the younger man gând. He was constantly worried that the owners might realize that the assistant manager was better at the job than his boss and that they might decide to do something about it. "No, I'm not here to check up on you, Artie," Miranda smiled reassuringly. "I just wanted to check Ralph's desk and see if he left some papers that he was supposed to sign. Nu pot găsi them at home and thought that he might have left them here." "Well you know where his office is," Artie replied as he stepped out of her way, only half believing her explanation. Miranda took a few minutes to check the drawers of Ralph's desk, at least the ones that he didn't lock. She really didn't expect to find anything, but at least looking was something. "Find what you were looking for?" Artie asked when he saw her come out of the office. "No, maybe he still has them with him," Miranda mused, hoping that would satisfy his curiosity. "Do me a favor, don't tell him I came by, okay. You know how he can be about people going through his stuff, even his wife." "I understand," Artie said with an knowing grin, "you were never here." "Looks like you're having a pretty good night," Miranda said as she changed the subject to the large number of customers in the store. "Yes we are," the blond haired man agreed, "I just wish we weren't short handed as well." "Someone not come in?" Miranda asked, hoping it didn't sound like more than idle curiosity. "Peggy Elliot," Artie said, the touch of annoyance in his voice saying a lot of what he thought of the sales associate. "She calls in late last night and says she'll be out all weekend. Why your husband puts up with all her crap I'll never know. She has the lowest sales record of anyone in the store and she's constantly late or calling in sick. If it was up to me, she'd have been out on her ass a long time ago." The assistant store manager realized that he might have gone over the line in questioning his boss's judgment, especially to his wife. He quickly apologized and asked her not to repeat what he had just said. "How could I repeat anything that I wasn't here to hear in the first place?" Miranda smiled as she bid him a good night, thinking that she had taken too long on her break as well. -=-=-=- Retracing the streets back to the Office Barn, Miranda conjured up the image of Peggy Elliot in her mind. A long haired brunette in her early thirties, Miranda had gotten the impression from their few brief meetings in the store that her intelligence was greatly overshadowed by her bust size. Something that seemed to be an asset when dealing with some customers, but not enough to satisfy Artie Davis evidently. The thought made Miranda wonder how she managed to satisfy Ralph's own strict standardele. Finally, after parking Josh's car back in the employee section of the parking lot, Miranda decided that she now had to stiu. Pulling her cell phone from her pack, she dialed the number for Ralph's cell. "Hi honey," she heard him say after recognizing her voice, "what's up? Nothings wrong is it?" "No, everything's fine," she lied, "I just wanted to see how you were doing, that's all. Catch any fish?" "Actually, I did pretty good," she heard him say, "caught two beautiful trout but we fried them up for dinner. Scuze eu couldn't save you some" "That's okay," Miranda said, "as long as you enjoyed them." "We did." "Well I have to go," she said, thinking that now she was very târziu. "Don't let Jim and Gary take all of your money this time." she said in closing. "Not a chance," Ralph laughed, "both of them are playing like shit. This time, I'm going to be winning the big pots." The connection broke as she heard him hit the call end buton. Miranda sat there for a few more minutes, just staring at the phone and thinking about the conversation that she'd just had. "Fucking lying bastard!" she finally said as she tossed it back into her bag. -=-=-=- Seeking out Josh to return his keys and again thank him, Miranda was surprised to discover that not only wasn't he angry about her being late, he had worked through his own break and had nearly completed both of their tasks. Feeling a little guilty, the older woman suggested that maybe Josh take off early and she would stay and finish up whatever was left. Without even considering it, he said he'd rather stay and wait until they were both done. Miranda promised herself to at least carry her own weight the rest of the evening, despite her problems. Ninety minutes later, the last box had been counted and they could call it a night. As the senior employee, it was Miranda's responsibility to make sure that everything was locked up tight, so she was the last to leave. Checking the side door from which she'd exited one last time, Miranda turned around to find Josh waiting in the parking lot. She was sure he had left with the others ten minutes before. "I remember you saying you came in on the bus," Josh said in way of explanation, "so I figured you might need a ride home." "You didn't have to do that," Miranda replied, "but I do Chiar apreciez asta. As long as it's not out of your way that is." "It's not," Josh answered, even though it was in the opposite direction. -=-=-=- It didn't take more then ten minutes for them to reach Miranda's house, even with the heavy Saturday night traffic. Josh pulled right into the empty driveway and waited until his co-worker reached the front door. Keys in hand, Miranda paused at the door for a second, then walked back to the driver's side of the car. "Josh, could you do me another favor?" she asked as she leaned forward against the open window. "I know I've already probably used up my quota for the month. My husband is away for the weekend and even though the timers turned the lights on, I really feel funny walking into an empty house and ..." "Sure, no problem," the nineteen year old said as he opened the car and stepped out. "My mom feels the same way." The analogy made Miranda suddenly feel her age. For all she knew, she was possibly even older than Josh's mother. Taking the keys from her hand, he opened the door and stepped inside the semi-lit house. It only took a few minutes for him to check out the two floors and the basement, declaring them to be empty. When he came back into the living room where Miranda had waited, she asked him if he would like something to băutură. "After the day I've had, I really need a drink," Miranda said, "would you like to join me? I have soda too if you'd like something softer?" "A drink would be fine," Josh replied, hiding the fact that his experience with alcohol was extremely limited. Miranda led him into the kitchen were she took a fifth of Johnny Walker Blue Label from the back of one of the cabinets, then two tumblers from another. The bottle belonged to Ralph and was usually saved for only the most special of occasions. That she was going to share it with this kid who wouldn’t know good scotch from lemonade would surely send her husband into a rage. Acea was the least of her concerns right now. Filling both glasses a quarter of the way, she handed one to Josh. He looked at the amber liquid for a moment, then brought it up to his lips. Miranda was about to warn him to take it easy when in one quick motion he downed the contents. The results were predictable, especially with someone who, it quickly became obvious, had never tasted scotch in his life. Josh gagged on the liquid and his face turned a bright shade of red. “Are you okay?” Miranda asked, her concern hiding the amusement she felt at the same time. “I’m fine,” Josh replied after taking a deep breath, looking at the empty glass in his hand. “This is pretty strong stuff,” Miranda smiled as she brought her own glass up, “it helps if you just sip it, at least at first.” “I’ll remember that next time,” Josh answered as he put the empty glass down on the counter. Picking up the bottle, Miranda refilled both glasses and watched with interest as the young man picked it up and again brought it to his mouth. This time, he was a little more cautious and only took a little taste. “That’s better,” she said as she watched him bring the glass back down, and then took a longer sample of her own. Josh tried the drink again, this time he handled it even better. “It’s pretty good,” he offered. “For what it costs a bottle it had better be,” Miranda thought as she again refilled both glasses. With the bottle still in her hand, Miranda led Josh to the kitchen table and directed him to an empty seat. After he had sat down, she took the other one next to him. “So what’s the deal between you and Jennifer?” Miranda asked after they had again drained their glasses, only to see them fill up once more. “I don’t understand,” Josh replied. “Why do you waste your time with a tramp like that?” cel salt and pepper haired woman expanded as she remembered the gossip Mandy and Lois had shared with her. “A nice looking boy like you could do a lot better.” “It’s kind of complicated,” he answered, hiding what he considered an embarrassing secret. “Things are only complicated if you let them be,” Miranda commented. “Whatever it is, I wouldn’t hold it against you.” “She and I, what I mean she once ...” he started to say, his tongue loosened by the alcohol. “The two of you went out?” Miranda asked. “Well, not really went out.” “Then, what did ...” she started to ask, then realized what he was talking about. Or at least she thought she did. “Did the two of you sleep together?” "Nu chiar." “She blew you?” Miranda asked, her own tongue also loosened a bit. “She used her hand,” Josh finally admitted. “She gave you a hand-job,” she blurted out, trying hard not to laugh. Josh went on to explain that one night last month, Jennifer had cornered him in the break room one night and asked him to cover for her after she made a mistake on a major supply order. She had read the stock numbers wrong and undercharged the client almost a thousand dollars. She was afraid that if the manager found out it was her, especially after a few other mistakes, he would have to get rid of her. What she didn’t tell him, Miranda supposed, was that she was already doing a lot more for Bob Carpenter than just jerking him off. It was that she wasn’t yet sure enough of her ability to get him to overlook such a costly mistake. Once Josh had taken the fall, and she no longer worried about being fired, she’d rather forget the incident in the break room had ever happened. “Was Jennifer the only girl you’ve ever been with?” Miranda asked, surprised at how personal this conversation was becoming. “I’ve dated other girls,” Josh admitted, “but I’ve never ... gone all the way.” “And you figure that Jennifer would be the one who would want to go all the way.” The look on his face said that Miranda had hit the truth right on the mark. It was a look of confirmation, mixed with discomfort at having been revealed as a horny teenager just looking to get laid. “That’s nothing to be ashamed about,” Miranda smiled as she reached across the table and laid her hand on top of his. “I would think that almost every boy your age thinks pretty much the same way at one time or another.” “Really?” Josh said. “You should meet my sister,” Miranda laughed, thinking that this was probably exactly the kind of young man she specialized in. “Your sister?” Josh asked in confusion. “Forget it, my mind was wandering,” she replied as she put the cap back on the bottle, realizing that she’d had enough. As it was, her mind was further drifting in a much more dangerous direction. If Alice were here in her place, Miranda was certain, the young man sitting across the table from her would never have to wonder again what it was like to be with a woman. In fact, he’d probably have lost his virginity not long after stepping over the threshold. But of course she wasn’t Alice, or so she’d reminded herself many times over the last two weeks. She couldn’t imagine cheating on her husband, or at least she couldn’t until today. “Miranda?” Josh asked, then repeated when he got no raspuns. “Miranda?” "Ce?" “You looked like you zoned out for a minute,” he said with concern. “Are you all right?” “I’m fine,” she smiled as her thoughts shifted to a different, yet adjacent track. “Maybe I should be going,” Josh suggested as he looked at the clock on the wall, noting that it was almost half past nine. “Do you have to?” Miranda asked. “It’s still pretty early.” Josh seemed to hesitate on the answer. “Of course if I’m boring you, or you have someplace more important to go, I understand,” Miranda said. “No, I don’t have anyplace to go.” “Then why not stay a little longer then,” Miranda replied, “at least until you let some of the scotch work its way out of your sistem. We wouldn’t want you to get stopped at one of those checkpoints they put up on weekends.” The comment reminded Josh th