Schimbarea vieții_(0)

Miranda Parkes a cântat împreună cu radioul mașinii în timp ce făcea un
virați la dreapta pe Jefferson Avenue și apoi o scurtă stânga spre
Strada Madison. Cântecul fusese popular în liceul ei
zile și a adus amintiri fericite celui de patruzeci și opt de ani.
Apoi, din nou, ea chiar nu avea nevoie de nimic pentru a se simți bine acum,
nu după ce a părăsit cabinetul medicului și jumătatea ei fizică anuală
cu o oră înainte cu un act de sănătate curat. În starea ei fericită și
cu ora prânzului atât de aproape, Miranda a decis să treacă pe la mai mare
casa surorii și vezi dacă ar vrea să iasă la prânz.

Nu se întâmpla adesea ca cei doi să facă asta
mai mult. Cel puțin nu de când Miranda se întorsese la muncă câteva
ani în urmă pentru a ajuta cu costurile facultății pentru copii. Acum, cu amândoi
fiul și fiica pe cont propriu, cu părul de sare și piper
femeie a constatat că îi plăcea prea mult să renunțe. Lucrând la
Office Barn s-ar putea să nu fi fost slujba ei de vis, dar era mai bine să stea pe scaun
acasă într-o casă acum goală și urmărind săpunurile.

Munca nu era ceva pe care sora ei, Alice, o avusese vreodată
să se preocupe de. În timp ce soțul Mirandei, Ralph, era
suficient de succes ca manager al unui magazin local de electronice,
Peter Moore, cu care Alice se căsătorise chiar după facultate, deținea un
șir de magazine de curățătorie chimică care i-a făcut pe cei doi mult
mai mult decât confortabil. Că Peter fusese cu doisprezece ani mai în vârstă
decât Alice sau că căsătoria lor nu fusese fără copii nu părea
a conta.

O ultimă întoarcere spre Washington Place a adus-o pe Miranda
Casa lui Alice, un Colonial drăguț la capătul străzii. Ca ea
trasă în față, Miranda a fost dezamăgită să vadă că niciuna dintre ele
mașinile lor erau pe alee. Apoi și-a amintit de Alice
spunând ceva despre planificarea să-și ducă mașina pentru service
saptamana si se parea ca asta era ziua. Atât pentru a ieși
Masa de pranz.

„Ei bine, poate în altă zi”, își spuse Miranda în timp ce ea
îşi potrivi ochelarii şi aruncă o privire înapoi peste umăr pentru a verifica
trafic înainte de a retrage.

Tocmai pusese mașina în viteză și era pe cale să elibereze
frâna când și-a amintit că încă mai ducea câteva
hârtii de la avocatul familiei în poşetă pe care le ceruse Alice
ea să ridice pentru ea. Le purta de două săptămâni,
uitând să i le dea de două ori.

„Poate că le voi lăsa aici înainte să-i uit
a treia oară, gândi ea în timp ce punea mașina înapoi în parcare și
a oprit motorul.

Mergând spre ușa din față, Miranda a decis să nu plece
plicul din cutia poștală deoarece, până la urmă, informația era
personal și nu ceva pe care Alice s-ar putea dori pe altcineva
citind. Căutându-și încă o dată prin geantă, a venit repede
sus cu cheile de urgență pe care le purtau ambele surori.

După ce a intrat pe ușa bucătăriei, Miranda
a pus plicul pe tejghea unde Alice era sigură că îl va vedea și
a mâzgălit un scurt bilet peste el. Doar cât să spun că s-a oprit
și îi pare rău că i-a fost dor de ea.

Miranda era pe cale să plece când i s-a părut că aude un zgomot
din sufragerie. La început, era sigură că era imaginația ei,
dar după ce a auzit-o a doua oară, era aproape sigură că
altcineva era în casă. Nu vreau să intri în panică, deși părăsesc
din ea a vrut să facă exact asta, a decis femeia cu părul scurt
ia o clipă pentru a arunca o privire în sufragerie prin jalugă
uși peste tejghea.

Dacă Miranda ar fi văzut o bandă de hoți furând
tot ce avea sora ei, nu ar fi surprins-o la fel de tare
ca imaginea care a apărut când a mutat ușa mică deschisă a
jumătate de inch. În ciuda absenței oricăror mașini pe alee, ea
sora era într-adevăr acasă. Problema era că nu era singură.

Oricât de greu i-a fost pentru Miranda să creadă, draga ei mai mare
sora era pe jumătate goală și în genunchi în fața canapelei. A ei
sânii mari, pe care Miranda fusese mereu invidioasă, acum
atârna liber, deoarece rochia ei era în jos în jurul taliei și sutienul
vizibile clar pe podeaua mocheta. Cei de cincizeci și doi de ani
aspectul nu era pe jumătate la fel de șocant ca faptul că era
făcând sex oral pe un bărbat cu siguranță nu pe soțul ei.

Tânărul stătea pe canapea, cu ochii închiși
și-a înclinat capul pe spate și s-a bucurat de atenția lui Alice, nu ar fi putut
a fost cel mult peste douăzeci și unu. Însuși fără cămașă, cu al lui
blugi trasi la jumatatea picioarelor lui, tanarul cu parul negru avea o
fizic destul de impresionant. Alături de un piept bine definit și
brațe, Miranda a observat și un tatuaj destul de mare al unei pantere pe
bicepsul său stâng.

Morala și orice altceva lasă deoparte pentru un moment, Miranda
i se părea de necrezut că un tânăr atât de fierbinte ar arăta chiar
de două ori la sora ei, cu atât mai puțin se angajează în acte sexuale cu ea.
La urma urmei, adevărul sincer a fost că atunci când ai ajuns la asta, Alice
Moore arăta exact ca ea - o femeie de vârstă mijlocie. Oh
era încă atrăgătoare pentru vârsta ei, mai ales că spre deosebire de „mică
soră”, Alice a refuzat să-și lase părul scurt să arate chiar și
cele mai mici urme de gri, dar ea cu greu avea genul de corp ca
bărbaţii poftesc după.

Miranda nu a avut prea mult timp să se gândească la întrebarea
întâlnirea la care a fost martoră a devenit brusc și mai intensă.
Alice și-a ridicat capul de pe penisul tânărului, dintre care chiar și din
Miranda vedea că punctul ei de vedere limitat este destul de impresionant,
și a stat până la capăt. Apoi, după ce și-a tras rochia până la capăt
off, urmată de chiloții ei, Alice se urcă pe el, apucându-l
penisul lui și îndrumându-l în ea.

„Oh, da, iubito”, o auzi Miranda pe Alice strigând câteva
câteva clipe mai târziu, când ea a început să-i călărească bărbăția cu un ever
furie crescândă, „dă-mi cocoșul ăla frumos, umple-mă cu el!
Dă-mi naiba tare și fă-o pe mama să vină!”

În cele din urmă, totul a devenit prea mult pentru Miranda și și-a dat seama
că trebuia să iasă de acolo. Închiderea ușii batante ca
cât de liniştită a putut, Miranda a traversat repede bucătăria şi a fugit
afară pe ușa laterală, încuind-o în spatele ei. Nu a fost până când ea a fost
înapoi în siguranță în mașina ei, că și-a dat seama că în bordura ei, avea
a păstrat încă suficientă claritate a minții pentru a fi recuperat plicul
în drumul ei.

„Mulțumesc lui Dumnezeu pentru asta”, și-a spus Miranda, recunoscător
a tras mașina cât a putut de repede. Ultimul lucru ea
dorit acum era ca Alice să știe că trecuse vreodată pe aici
azi dimineață și am văzut ce se întâmplase în sufrageria ei.
Nu până când nu a putut decide despre ce, dacă ar fi ceva, ar trebui să spună
întreaga chestiune.

-=-=-=-

Aceasta a fost o întrebare care i-a stăpânit mintea pentru tot restul
saptamana. Unul care a făcut-o să evite două dintre apelurile surorii ei,
spunându-i lui Ralph că o va suna mai târziu, ceea ce nu ea niciodată
făcut. Cum a putut ea când încă nu știa ce să spună?

Sâmbătă târziu, dimineața, problema a ajuns în sfârșit la un cap.
Ralph anunțase că Peter tocmai a sunat și l-a întrebat dacă el
a vrut să merg cu el la un meci de baseball. Evident, unul de-al lui
prietenii care trebuiau să meargă inițial se anulaseră în cele din urmă
minut. Văzând că Peter avea abonamente chiar în spatele primului
de bază, Ralph cu greu avea să spună nu.

„De ce nu merg cu tine?” a sugerat Miranda.

„La joc?” întrebă Ralph, gândindu-se că Miranda nu
să realizezi că pentru celelalte locuri s-a vorbit deja.

„Nu, doar ca să-mi văd sora”, a clarificat ea, „o să conduc singură
înapoi acasă și Peter te poate lăsa după meci.”

— Ei bine, bine, spuse Ralph, fără să vrea să renunțe la asta
mașină dar nedorind să înceapă un dezacord care l-ar putea distruge pe a lui
mergând fie la joc. „Dar trebuie să plec acum dacă vrem
du-te la stadion pentru a urmări antrenamentele de batate.”

— Nicio problemă, a zâmbit Miranda, știind foarte bine că era
sperând că va spune că avea nevoie de ceva timp pentru a se schimba
înainte de a merge și apoi se răzgândește. „Lasă-mă doar să iau
hârtiile pe care Alice a vrut să le las și voi fi gata să plec.”

Luând noul plic în care transferase hârtiile
din bufetul din sala de mese, Miranda l-a aruncat în ea
poşetă şi l-a întâlnit pe soţul ei la uşă. Aducând hârtiile
ar fi o scuză bună pentru vizita ei neașteptată, mai ales că
încă nu știa ce să facă cu ceea ce văzuse.

-=-=-=-

„Sunt atât de bucuroasă că ai decis să treci pe aici”, spunea Alice în timp ce ea
i-a turnat surorii ei mai mici o ceașcă de ceai în timp ce stăteau în locuința ei
cameră. „Aproape începusem să cred că mă eviți pentru
oarecare motiv, că s-ar putea să fi făcut ceva care să te enerveze.”

„Nu, tocmai am fost ocupat în ultimele zile”, a mințit Miranda,
sperând că, pentru o dată, Alice nu a văzut prin înșelăciunea ei.

„Serios, cu ce?” întrebă Alice, turnându-și o ceașcă
înainte de a lua loc pe canapea.

Miranda a răsuflat ușor, crezând că Alice era
stând cam în același loc în care fusese acel tânăr
alaltă dimineață. O amintire care i-a amintit de plicul din interior
geanta ei.

„Oh, am acele hârtii pe care mi-ai cerut să le iau de la
biroul avocatului, spuse Miranda, gândindu-se că schimbând subiectul
ar fi o idee buna.

— Ți-am cerut să le ridici acum aproape o lună, Alice
comentă în timp ce bea o înghițitură de ceai.

„Ei bine, am făcut-o, am tot uitat să ți le dau.”
a răspuns Miranda, firea ei defensivă acolo unde era sora ei
preocupat de a interveni automat.

„Ei bine, mă bucur că nu sunt ceva important”, Alice
a replicat, „nu așa cum uiți lucrurile”.

Căzând într-un tipar care durase o viață întreagă, Miranda a ajuns
chiar mai defensiv și înainte ca ea să știe ce spune, lasă
pisica proverbală scoasă din sac.

„Vă fac să știți că am venit zilele trecute să le las
dar...” a început ea să spună, apoi sa oprit la mijlocul propoziției, prea târziu
remediați daunele.

"Dar ce?" întrebă Alice.

— Dar erai ocupat.

„Nu înțeleg”, a răspuns Alice.

„Trebuie să o spun?” întrebă Miranda.

„Dacă vrei să știu despre ce vorbești, asta
ar putea fi de ajutor,” a zâmbit Alice.

„Făceai sex chiar pe canapea aia cu un băiat pe jumătate al tău
vârsta, a scapat Miranda, fiind aproape nevoită să forțeze cuvintele
gura ei.

— Un băiat pe jumătate de vârsta mea? întrebă Alice, de parcă nu știa ce
despre care vorbea sora ei.

„Păr închis la culoare, corp foarte drăguț, tatuaj mare de pantere pe el
braț, continuă Miranda, sunt sigură că trebuie să-ți amintești de el.

— Oh, vorbești despre Carl, spuse în cele din urmă Alice pe tonul ei
nefiind nici cea mai mică rușine că a fost prins.
„Un tânăr atât de drăguț, tatăl lui deține Martin’s Garage unde noi
să ne terminăm mașinile. A fost destul de drăguț încât să mă conducă acasă după mine
a lăsat de pe Beemer. Deci vorbești de miercuri
dimineaţă."

Miranda s-a trezit brusc întrebându-se dacă a venit
marți sau joi, ar fi găsit pe altcineva
canapeaua aceea cu Alice. Din ceea ce spunea sora ei, Miranda
a avut impresia că ar putea avea.

„Cu câți bărbați ești implicat? Miranda a găsit
întrebând ea însăși.

„Ei bine, de fapt nu sunt sigură că poți numi asta implicat”, Alice
spuse, încă strecurându-și ceaiul de parcă ar fi discutat despre șansa pentru
ploaie mâine.

„Cum l-ai numi, mai exact?” întrebă o Miranda uluită.

„Hmmm”, a gândit Alice câteva secunde în timp ce ea
a luat în considerare întrebarea. „La naiba, cred, doar să mă distrez
timp."

"Ce?"

— Nu arăta atât de șocată, surioară, spuse Alice calmă
îşi puse ceaşca pe măsuţa de cafea. „Nu este ca și cum a fost
prima dată când o fac.”

„Câți...” începu să spună Miranda, acum incapabil să iasă
cuvintele. "Cât timp..."

— Probabil că ar trebui să spun cel puțin șase ani, spuse Alice.
alegând să răspundă mai întâi la a doua întrebare. „În ceea ce privește un real
număr, cu adevărat nu am ținut niciodată socoteala.”

„Nu pot să cred asta!” a exclamat Miranda. "Ai fost
căsătorit cu Petru de peste treizeci de ani și...”

„... și nu ne-am culcat împreună de ultima dată
cincisprezece dintre ei, a completat Alice propoziţia.

„Știe el?” a continuat Miranda.

„Nu l-am întrebat niciodată”, a răspuns Alice, „și sinceră să fiu, eu
chiar mă îndoiesc că i-ar păsa.”

"Cum poți spune că?"

„El este cel care a încetat să mai facă sex, nu eu.”
spuse Alice.

— A spus vreodată de ce?

"Nu." pur și simplu spuse Alice.

„Nu îmi pot imagina cum trebuie să fie să-ți ai soțul
pierde interesul pentru sex”, a spus Miranda.

— Nu poți? întrebă Alice.

"Ce vrei să spui?"

„Nu a fost acum câteva luni când mi-ai spus asta
Păreau de ani de când tu și Ralph ați făcut-o”, a spus Alice.
— S-a schimbat asta de atunci?

"Nu dar ..."

— Dar nimic, o întrerupse Alice, când a fost ultima dată
tu și el ați fost fierbinți și transpirați?"

Întrebarea îi făcu o pauză Mirandei, deoarece îi lua câteva foarte mult timp
momente pentru a analiza întrebarea. Bătrânul de patruzeci și opt de ani
a început să numere înapoi și a simțit un fior atunci când săptămâni repede
transformat la luni și apoi la aproape doi ani. Și timpul
înainte nici asta nu fusese nici măcar aproape.

"Exact." spuse Alice în timp ce privirea tăcută asupra tânărului ei
chipul surorii îi confirma credința.

"Ralph este un om foarte ocupat, cu magazinul și tot și..."
Miranda a încercat să explice, dar și-a dat seama că nici măcar nu era
convingându-se.

— Are un mod de a te strecura, nu-i așa?

"Aşa cred." a recunoscut Miranda.

Miranda rămase tăcută câteva clipe lungi, nu era tocmai sigură
ce să spun mai departe. Nu-i venea să creadă cât de informală era Alice
toate acestea, de parcă ar fi cel mai firesc lucru din lume.

— Pot să-ți pun o întrebare, Alice, spuse Miranda când ea
și-a recăpătat calmul. „Este oarecum personal”.

„Sigur de ce nu”, a răspuns Alice.

„Lăsând deoparte ce este bine sau rău din ceea ce faci.”
Miranda și-a formulat întrebarea: „Toți bărbații cu care ești
Carl? Adică sunt toți...”

— Tânăr și spânzurat? îl întrerupse Alice.

„Ei bine, nu tocmai așa aveam să spun, dar eu
înseamnă că era atât de tânăr și arătos și...”

„... și eu sunt o bătrână care i-ar putea fi ușor mama, dacă nu
bunica lui.” spuse Alice, terminând din nou gândul surorii ei.

— Nu am vrut să spun așa.

„Oh, da, ai făcut-o”, a zâmbit Alice, „și sunt de acord cu tine. Voi fi
primul care o spune. Dar ceea ce trebuie să realizezi este că sunt
nu încerc să te întâlnești cu ei, doar joacă-te puțin cu ei. Pune-te
în locul lor. Având în vedere șansa ca o femeie, chiar și una destul de în vârstă
a fi mama lor, înseamnă a le oferi o mufă sau o dracu rapidă,
fără sferuri atașate, câți tineri excitați vor face
renunță la asta. Oh, s-ar putea să nu admită nimănui că ei
s-au tras pe niște bătrâni vechi, dar ei cu siguranță le-au plăcut în timp ce ei
erau la asta. De fapt, chiar și eu am fost surprins de câți dintre ei
am înțeles cu adevărat că eram mult mai în vârstă.”

Era un fel ciudat, Alice avea sens. Chiar și Miranda
trebuia să recunoască asta.

"Cum este?" Miranda s-a surprins întrebând:
inflexiune în vocea ei fără a lăsa îndoieli cu privire la ceea ce înseamnă
"era.

„Emotionant”, a zâmbit Alice larg, singurul cuvânt purtând a
lume a sensului.

-=-=-=-

În restul zilei și în timpul unei nopți fără somn,
Conversația Mirandei cu sora ei s-a repetat în capul ei.
Niciodată nu și-ar fi imaginat că Alice va fi una dintre aceștia
femei care și-au luat amanții deoparte sau că ar putea fi așa
nerulată de toate acestea. Înainte ca ceaiul de după-amiază să se fi terminat, Alice
menţionase chiar numele a o jumătate de duzină de tineri care
cu ea făcuse sex. Cel mai șocant dintre care fusese Doug
Maguire, despre care Miranda și-a amintit că a fost la liceu
cu fiul ei.

„Nu lăsați faptul că Doug și-ar putea permite să piardă douăzeci sau
deci lirele te prostesc, spusese Alice referindu-se la corpul
funcţionar al magazinului de proximitate, „băiatul acela are o limbă de aur”.

De asemenea, foarte mult în mintea Mirandei când a salutat devreme
soarele de dimineață, a fost realizarea cât de goală era propria ei viață sexuală
deveni fără ca ea să-și dea seama. Cel puțin asta, a spus ea
ea însăși putea face ceva și cu cât mai repede, cu atât mai bine.

Trezirea cu o jumătate de oră înainte ca ea și Ralph să se trezească în mod normal
într-o duminică dimineață, Miranda și-a pus planul în acțiune. Cu grija.
se strecură din pat, asigurându-se că nu o trezește
soțul. Îndepărtându-se de pat, ea a alunecat de pe ea
cămașă de noapte și chiloții albi simpli pe care îi purta dedesubt.

Luând un moment să se privească în alunecarea cu oglindă
ușile dormitorului lor au dulap încorporat, Miranda a decis că ea
nu era chiar atât de nemulțumit de corpul femeii care se uita
înapoi la ea.

Adevărat, era pe partea scurtă de cincizeci și cu siguranță
nu avea același fizic pe care îl avea când s-a căsătorit,
dar una peste alta, cea pe care o avea nu era pe jumătate rea. Ea se descurcase
pentru a evita creșterea grea în greutate pe care atât de mulți dintre contemporanii ei
căzuse victimă, în prezent cântărind doar o duzină de lire în plus
decât făcea la douăzeci de ani. Până și sânii ei se ridicaseră frumos
bine, în ciuda anilor și a două sarcini. Sigur au existat o
câteva rânduri pe chipul ei, dar doar cât să-i dea caracterul ei
spunea mama.

Întorcându-se înapoi spre pat, Miranda ridică cearceaful ușor care
îi acoperise pe ea şi pe Ralph şi se căţărase sub el. Facerea unui cort
cu trupul ei, s-a îndreptat spre partea în care dormea ​​soțul ei
a pornit și și-a luat un moment să se uite la corpul lui.

Ar fi fost frumos să fi putut spune că Ralph
abia se schimbase și el, dar acesta nu ar fi fost adevărul.
Prea multe weekenduri de vizionare a meciului în fața televizorului
singurul exercițiu fiind mersul în bucătărie pentru a ajunge
o altă bere le luase pragul. Totuși, ea nu se căsătorise cu el
doar pentru aspectul lui.

După cum era obiceiul lui, datând chiar din zilele dinainte
fost căsătorit, Ralph purta pantaloni scurți de jockey la pat și puțin altceva.
Din felul în care se odihneau pliurile lenjeriei, Miranda putea vedea
conturul penisului lui. Acesta era un lucru care nu se schimbase
peste toti anii. Bărbatul mai avea o bucată impresionantă din
echipamente. Întinzând mâna cu degetul arătător, ea trasă încet
conturul bărbăţiei sale.

Când s-au căsătorit prima dată, înainte de copii și
toate responsabilitățile, viața lor sexuală fusese asemănătoare cu cea a unui
cuplu de iepuri. Nu era o cameră în casă în care ei
nu se bătuse, în nici un moment al zilei. Simțindu-și cocoșul amestecându-se
ca răspuns la atingerea ei, Miranda i-a adus aminte de unul dintre jocuri
se jucau.

La începutul relației lor, stabiliseră o
un fel de tradiție în care Miranda îl trezea duminică
făcându-i sex oral. Ralph obișnuia să spună că îi place asta
chiar mai mult decât actul sexual. Un lucru ar duce inevitabil la
alta și aveau să treacă câteva ore până să ajungă
jos din pat. Miranda hotărâse că era timpul să reînvie asta
tradiţie.

Întinzându-se în pantalonii lui scurți, Miranda închise degetele
în jurul penisului și l-a ridicat cu grijă eliberat. Nu a fost pe jumătate la fel de distractiv,
îşi aminti ea, dacă Ralph se trezea prea devreme. Dându-i ușor câteva
Pompe lente pentru a-i reda fermitatea, Miranda se aplecă
și i-a alunecat capul penisului în gura ei.

Gustul bărbăției sale a adus în minte amintiri plăcute,
făcând-o să se întrebe de ce au încetat vreodată să facă lucruri precum
acest. Simțindu-și corpul răspunzând la îmbrățișarea umedă a gurii ei,
îşi trecu limba în sus şi în jos pe lungimea lui. În afară de cea mai mare parte
părul cărunt care îl înconjura acum, cocoșul lui Ralph se schimbase puțin
de-a lungul anilor. Ceea ce înseamnă că nu a fost nevoie de mult pentru a-l obține
destul de greu.

Capul ei se ridica în sus și în jos când a început să-l sugă
zelos. O mână îi ținea bilele, masându-le ca cealaltă
l-a pompat în gura ei. A continuat câteva minute când
simți că Ralph începu să se miște. Dacă ar fi avut noroc, a gândit ca ea
şi-a dublat eforturile, avea să-l facă să vină la fel
se trezea. Întotdeauna a fost iubit când ea a făcut asta.

„Mmmmmm”, îl auzi Miranda pe Ralph gemuind în somn în timp ce ea
a continuat să-l sugă cu entuziasm.

Cu o mână încă înfășurată pe baza penisului lui Ralph,
Miranda și-a adus pe celălalt jos între propriile picioare și
a început să se maseze. Degetele iscusite și-au făcut rapid drum spre
un loc familiar și Miranda a început să împărtășească plăcerile pe care ea
îşi aducea soţul.

„Nu va trece mult acum”, gândi Miranda în timp ce asculta
un alt set de gemete, mai puternice, de la Ralph și le-a recunoscut pe ambele
semne de trezire și un orgasm care se apropie. Ea se întrebă la
în același timp dacă ar fi în stare să se ridice a doua oară așa
că ar putea avea o dracu de dimineață devreme.

Apoi, exact când era pe cale să ajungă la punctul culminant în gura ei, Ralph
trezit. Ochii i s-au deschis cu o reacție care, deși explozivă, a fost
cu greu cel pe care Miranda se aşteptase.

— Ce naiba crezi că faci? strigă el în timp ce el
a tras cearşaful de pe cei doi şi a privit în jos la a lui
soție. Vocea lui purta mai mult decât o notă de furie în ea.

„Dacă nu știi, trebuie să fac greșit”, Miranda
a râs în timp ce ea și-a ridicat capul de pe penisul lui suficient de mult pentru a
Răspuns. Era de neînțeles pentru ea că el era de fapt
serios în furia lui.

— Nu crezi că suntem puțin bătrâni pentru prostiile astea? Ralph
întrebă în timp ce el își ridică corpul și se îndepărta de ea.

"Prostii?" repetă Miranda, dându-și seama că s-ar putea să nu
să glumească așa cum a crezut ea prima dată. "Glumești, nu?"

— Cu siguranță că nu sunt, spuse Ralph în timp ce ieșea din el
patul și întinse mâna după halatul de baie.

„Nu crezi că ar putea fi distractiv să-ți petreci dimineața în pat
așa cum făceam noi?" a întrebat Miranda. "La urma urmei, copiii sunt toți mari
și avem casa pentru noi. Nu le ratați
zile?"

— Nu, de fapt, nu, spuse Ralph în timp ce strângea canapea
pe halatul lui. „Oh, voi fi primul care va spune că au fost foarte distractive
și mă bucur că le-am avut, a continuat el, dar trebuie să existe o
punctul în care în sfârșit crești.”

"Creştere?" întrebă Miranda, incapabil să creadă că simțea cu adevărat
asa.

— Da, crește, spuse Ralph încă o dată, în timp ce-și punea pe al lui
papuci, „la urma urmei, practic suntem bunici pentru Pete
dragul.” a adăugat el făcând aluzie la recentul fiicei lor
sarcina.

— Și bunicii nu trag? Miranda s-a gândit, dar nu a făcut-o
Spune. În schimb, ea a întrebat: „Nu ar fi distractiv să-ți petreci dimineața
în pat și ne îmbrățișăm așa cum obișnuiam?"

— Nu când am prea multe de făcut, răspunse Ralph. „Eu
vreau să fiu jos la magazin până la nouă.”

— Dar e duminică, răspunse Miranda.

„Mâine avem o vânzare mare”, a explicat Ralph, „Eu
Vreau să treacă peste tot și să se asigure că acei copii pe care i-au angajat
a etichetat totul corect.”

Miranda a început să mai spună ceva, apoi se gândi
mai bine. Nicio vorbă nu avea să schimbe lucrurile.
Viața lor împreună trecuse printr-o tranziție și ea nici măcar
a observat că se întâmplă. Gândul a transmis un sentiment trist prin ea.

„Nu crezi că ar trebui să pui niște haine înainte
te vede cineva prin fereastră?” a spus Ralph, făcându-și singurul
referire la nuditatea ei. „Străzile sunt deja pline de copii care se joacă
minge."

— Cel puțin unul dintre ei ar putea fi interesat să caute.
se gândi Miranda în timp ce Ralph ieşea prin uşă şi ea
întinse mâna după propriul ei halat.

-=-=-=-

Evenimentele din acea dimineață de duminică au cântărit foarte mult
Mintea Mirandei toată săptămâna următoare. Ea nu le-a pomenit
din nou lui Ralph și era destul de evident că a luat în considerare
chestiune rezolvată. Nici nu a abordat subiectul cu sora ei,
Alice, amândoi din reticența de a-i recunoaște că fusese
corect și o teamă că ar putea fi nevoită să asculte mai mult de ea
exploatează. Sau mai rău, intră din nou pe unul dintre ei.

Nu, și-a spus în mod repetat, a trebuit să accepte faptul
că viața ei sexuală era acum un lucru din trecut. A fost ciudat, ea
gândit că un asemenea gând o deranja la fel de mult ca și el.
La urma urmei, nu era ca și cum ea și Ralph ar fi ars cearșafurile
aceşti ultimi câţiva ani. De fapt, așa cum îi spusese Alicei săptămâna
înainte, nu făcuseră dragoste de mai mult de trei ori în ultima
trei ani. Totuși, cumva, perspectiva că ar putea cădea înapoi
în obișnuință o făcuseră în orice moment bine. Acum, cu asta
posibilitatea dispărută, a simțit că a pierdut ceva foarte prețios.

În afară de asta, săptămâna a trecut destul de repede, așa cum ea
și-a petrecut cea mai mare parte a zilelor lucrând la Office Barn. Ca
a spus ea de multe ori înainte, s-ar putea să nu fi fost cel mai bun
locuri de muncă, dar oamenii cu care a lucrat erau de prim rang.

„Showtime, fetelor”, le-a spus Mandy Clark celor doi colegi de muncă
în timp ce se bucurau de pauza de cafea de după-amiază. "Arată ca
Josh se pregătește din nou pentru o cădere.”

Toate cele trei seturi de ochi, cei ai lui Mandy, Lois Parker și
Miranda se întoarse să-l privească pe Josh Allen mergând spre Jennifer Forrest.
Josh era un copil drăguț, ar spune cei mai mulți, cinci șapte și cam a
o sută treizeci și cinci de lire sterline. Avea părul scurt nisipos și
un fel de construcție medie care a fost atât de medie încât nu ai niciodată cu adevărat
a luat în seamă. Singurul său dezavantaj real, majoritatea ar fi de acord a fost a
chip de bebeluș care l-a făcut pe tânărul de nouăsprezece ani să arate de parcă ar fi încă un
boboc de liceu.

Jennifer, pe de altă parte, a părut întotdeauna mai în vârstă decât ea
optsprezece ani, datorită parțial dezvoltării fizice la un
vârstă fragedă și îmbrăcându-se mereu pentru a-și arăta bunurile
avantaj. Părul lung și castaniu îi curgea pe spate, drapându-se peste o apropiere
corp perfect care are singura vină a fost că sânii ei erau doar un pic
prea mare pentru rama ei. Puțini bărbați erau însă pe cale să o facă
plange de asta.

Cei doi adolescenți au schimbat câteva cuvinte prea jos pentru a fi
auzit. Apoi, fidel formei, Josh a plecat câteva secunde
mai târziu, o expresie de deprimare pe chipul lui.

— Kerplunk! Lois râse încet.

„Băiatul ăla nu se satură vreodată să fie respins?” Lois
spuse în timp ce își aducea ceașca ca să-și scurgă ultima cafea.

„Evident că nu”, a râs Mandy.

„Ai crede că și-a dat seama până acum că Jennifer a ieșit
din liga lui”, a adăugat Lois.

„Te-ai gândi, nu-i așa?” răspunse Mandy.

„Îmi pare rău pentru el”, a oferit Miranda. „El într-adevăr
este un tânăr drăguț.”

„N-am spus niciodată că nu este”, a fost de acord Lois, „Am spus asta dacă el
avea vreun sens că nu va mai pierde timpul și ar renunța la
urmarire."

„Poate că s-a gândit că s-ar putea simți vinovată că l-a lăsat
ia-o pentru ea când a dat peste cap ultima comandă de aprovizionare
lună și, în sfârșit, a spus da când a cerut-o să iasă la cină.
a sugerat Miranda. „La urma urmei, Josh a fost andocat cu plata unei zile
acea."

„Crezi că i-ar păsa cu adevărat că el a fost atât de prost ca să stea în picioare
pentru ea?” întrebă Mandy.

„Da, de parcă ar fi existat vreo șansă să o facă Bob Carpenter
da vina pe Jennifer pentru orice face greșit”, a adăugat Lois.

„Îmi lipsește ceva aici?” întrebă Miranda.

„Vrei să spui că nu știi?” întrebă Mandy, coborând-o
voce.

Expresia de pe chipul Mirandei spunea că habar nu avea ce
ei vorbeau despre.

„Jennifer îl dracului pe Bob Carpenter”, șopti Mandy.

— În niciun caz, răspunse Miranda.

„Bine, atunci ea se aplecă și își desfășoară picioarele
în timp ce el își înfige penisul între ei,” Lois zâmbi jos
voce.

— La naiba, spuse Miranda în timp ce ea răsuflă lung.

— E timpul să mă întorc la muncă, spuse Mandy în timp ce se uita
s-a ridicat la ceas și și-a aruncat paharul de hârtie la coșul de gunoi.

Miranda rămase în urmă câteva clipe mai mult, privind în spate
magazinul de la Josh. Era într-adevăr păcat că era atât de îndrăgostit de un
cățea fără inimă ca Jennifer. Imaginează-ți să-l lași să ia rapul pentru
ea când știa că Bob nu va spune nici măcar un cuvânt rău despre ea
greşeală.

Imaginea managerului magazinului a pus un aspect și mai deprimant
gândi Mirandei. Bob Carpenter era aproape al lui Ralph
vârsta și, evident, nu avea nicio problemă cu libidoul. A fost
este posibil ca Ralph să aibă propria lui „Jennifer” la magazinul lui? Sau era el
a spus adevărul când a spus că și-a pierdut orice interes pentru sex?
Singurul lucru de care era sigură era că, în orice caz, el nu avea
mai mult interes pentru ea.

-=-=-=-

Restul zilei a trecut repede și înainte ca ei să-și dea seama,
timpul de renunțare era cam acolo. Mandy, Lois și Miranda erau
închizându-și registrele, de obicei ajungeau la ele la
la sfârșitul zilei, când l-au auzit pe Bob Carpenter chemându-l pe Josh
biroul de asistență pentru clienți din spatele lor.

„Voi avea nevoie să stai până târziu în weekendul viitor pentru a ajuta
cu inventarul”, i-a spus Bob asociatului junior. "Tocmai m-am gandit
Te-aș anunța acum în cazul în care ți-ai făcut vreun plan.”

„Dar am susținut inventarul luna trecută, domnule Carpenter”, a spus
spuse un tânăr de nouăsprezece ani cu părul nisipos, vocea arătând respect pentru
şeful lui se amestecă cu o măsură de dezamăgire. "Conform
programul, acesta ar trebui să fie rândul lui Jennifer.”

„Am un proiect special la care vreau ca Jennifer să lucreze.”
spuse managerul magazinului în titlu de explicație. "Ceva care
ea este deosebit de potrivită pentru. Așa că va trebui doar să-i iei rândul
bine. Asta nu va fi o problemă, nu-i așa?"

— Nu, domnule, spuse Josh.

„Bine băiat, știam că pot conta pe tine.” bărbatul mai în vârstă
a zâmbit în timp ce s-a întors și a plecat.

„O slujbă specială pentru care este potrivită în mod unic”, Mandy
papagal după ce Josh plecase. „Îmi pot imagina ce anume
presupune.”

„Poate că ar trebui să se oprească alături la magazinul de hardware și
ridică o pereche de genunchiere, a sugerat Lois. „Pariez că ar putea
percepe-o ca o cheltuială legată de muncă.”

Ambele femei au râs de glumă, dar Miranda era nemișcată
imi pare rau pentru Josh. Cel puțin de data aceasta nu a făcut-o automat
lasă-l pe Jennifer să treacă peste el, cel puțin la figurat. Poate că era
trecând în sfârşit peste ea.

„Îți mai pare rău pentru Josh?” întrebă Lois, întrerupându-l
gândurile Mirandei.

— Un pic, recunoscu Miranda.

„Ei bine, mai bine păstrezi puțin din asta pentru tine.”
sfătui Mandy.

"Scuzați-mă?" întrebă Miranda.

„În cazul în care nu te-ai uitat la tabloul de planificare în ultima vreme,
Ghici cine altcineva ar trebui să facă inventarul asta
lună?" Mandy a zâmbit.

„O dracu, am uitat totul.” răspunse Miranda.

— Da, pun pariu, rânji Lois. „Și nici să nu te gândești să întrebi
oricare dintre noi să o facă pentru tine, Mandy și cu mine avem bilete de văzut
„Grease” la colegiul comunitar și nu avem de gând să o facem
îmi lipsește."

„Nici nu m-aș fi gândit să întreb”, a mințit Miranda,
gândindu-se cât de mult ura inventarul.

Cu asta, ceasul de pe perete a bătut șase și ei
ziua de lucru se terminase.

-=-=-=-

Principala preocupare a Mirandei că trebuie să lucreze până târziu
Weekendul era cum ar reacționa Ralph. Nu era atât de fericit că
își păstrase slujba după ce copiii terminaseră facultatea în primul rând
loc, și practic a devenit balistic ultima dată când lucrase
făcând inventarul târziu. S-a dovedit a fi același weekend în care
a fost rândul lui să găzduiască jocul de poker rotativ.

Din fericire, tot ce a scos de la Ralph a fost un mormăit de neinteligibil
după ce ea i-a spus. În loc să joci poker acasă weekendul viitor,
el şi prietenii lui se îndreptau spre lacul Armstrong pentru a pescui şi
cărți de joc. Miranda știa că era o șansă pentru ei să o primească
foarte beat și nu trebuie să le explice soțiilor următoare
dimineaţă.

Sâmbătă devreme, Miranda s-a trezit și l-a ajutat pe Ralph
împachetează mașina cu uneltele de pescuit și proviziile pentru noapte
excursie. Rechizite care includeau o cutie de bere, din care un pachet de șase
era deja frig în frigider. Ea i-a urat noroc, știind asta
dacă plănuia să aducă acasă vreun pește din excursia lui de weekend,
ar veni de la magazinul de pește al lui Peterson de pe drumul 8. În
în toţi anii în care făcuse aceste excursii de pescuit, Ralph făcuse încă
să aducă acasă cât să gătească ca masă. Bineînțeles că au fost
always the stories of the big one that got away.

Knowing that her work day didn't begin until noon and would
run until the early evening because of inventory, Miranda decided
to go back to bed and get a few more hours sleep. When she got
up again a little after nine, she was glad she did. The three extra
hours had made a lot of difference.

Office Barn closed at noon on Saturdays, so there was no
reason to dress as she would if she was expected to deal with the
public. So instead of a nice blouse and skirt combo, Miranda laid
out sneakers, a pair of jeans and a comfortable red sweatshirt
before heading for the shower.

The cold water helped her shake off the last vestiges of
sleep. After drying off, she put on the clothes she had selected
and was ready to face the day. Walking into the kitchen, Miranda
opened the refrigerator door to get some eggs for breakfast, then
remembered that she'd forgotten to pick any up when she went
shopping the other day.

"I could just have cereal," she thought as she closed the
door, "but why not treat myself." It had been a while since anyone
had treated her to anything.

Picking up her purse and transferring her essentials to the
fanny pack she then strapped around her waist, Miranda headed
out to the car. Cara's Breakfast Nook ran a weekend special until
eleven and her French toast was a delight to behold. Since it was
only two blocks from Office Barn, she had plenty of time to enjoy
breakfast and still get to work with time to spare.

-=-=-=-

"Can I get you another refill on that coffee?" Ruth Hasset,
one of the waitress' at the Breakfast Nook asked as she looked
down at the empty cup in front of Miranda.

Miranda glanced down as well, both at the empty cup and the
small remnants of what had been a truly enjoyable breakfast. Ea
then checked her watch and decided that she still had plenty of
timp.

"Just a half a cup," she said to Ruth who dutifully poured
just that amount, then wished her a good day and went on to
another of her tables.

Miranda brought the cup to her lips and was enjoying the
rich mix when a male voice from behind her also wished her a good
dimineaţă. It was a voice quite familiar but nevertheless
unexpected.

"Jim," she said in surprise, almost spilling her coffee as she
looked up at the white haired man standing next to the table.

"Something wrong?" the fifty year old asked as he saw that
he had startled her.

"No, I just didn't expect to see you, that's all," Miranda
a zâmbit.

"I don't know why not," Jim smiled in return. "Gary and I
have been having breakfast here every Saturday for the last
twenty years. You know that."

The mention of the second man's name drew Miranda's
attention past Jim's shoulder where she saw another man about
the same age standing at the register and paying their bill. Acum
she was even more confused. Jim Collins and Gary Paris were half
of Ralph's poker playing circle, and had been for over a decade. Dacă
they were here, who had her husband gone fishing with? Or were
they planning a late start to just take part in the game tonight?

"I guess I just forgot for a moment," she said, the puzzled
look on her face helping her explanation.

"Yeah, we're all getting to that age," Jim laughed as Gary
caught up to the two of them and handed the other man his part of
the change.

Gary said hello as well, asking her how she was doing and
remarking that he hadn't seen her sister around lately. Something
that was unusual since he lived just down the block from her.

"What did she do, pick up a new hobby?" he grinned.

"Something like that," Miranda replied, thinking that her
neighbor would be shocked to know what that hobby was.

"Well you tell her I was asking about her," Gary said.

"I will," Miranda replied as the two of them turned to leave
her to finish her coffee.

They had only gone a step or two further, when Miranda
asked them a question she was almost afraid to get the answer to.

"Are the two of you going up to the lake this weekend?"

"Up to the cabin?" Jim asked in turn, to which she nodded
her head in acknowledgment.

"The lake's been put off limits for fishing until next month
at least," Gary said, answering for his friend. "They had some kind
of spill there over the winter and they want to make sure it's
totally clear before they let anyone fish again. Not that we ever
really catch anything."

"Oh, I didn't know," Miranda said.

"Well we'd better get going," Jim now chimed in. "Say hello
to Ralph for us as well. Tell him the next time he decides to skip
our game to go on a business trip, he could at least just send the
money he usually loses." he added with a laugh. "That way he
won't be missed as much."

With that, both men were gone, leaving behind a now quite
concerned Miranda.

The rest of the coffee grew cold in her cup as she silently
sat there. Her first impulse was to call Ralph on his cell phone,
then decided against it. She wasn't sure that she wanted to know
where he really was at this moment, or with whom.

Leaving Ruth a tip, she picked up her check and headed to
the register herself. She was so dazed at the moment, she didn't
hear Ruth say goodbye as she walked past her, or notice anyone
around her as she walked to last two blocks to work.

-=-=-=-

The question weighed heavily on her mind the next few hours
as she, Josh and two other employee's did the store's inventory.
Distracted as she was, Miranda knew she wasn't really doing her
share, but Josh seemed more than willing to pick up the slack.
Miranda promised herself she would make it up to him another
timp.

"Tony and Karen are going over to TJ's to grab a pizza,"
Josh said to Miranda as he found the aisle where she was working.
"Want to come along?"

The question made Miranda look at the large clock on the
wall. She hadn't realized it was already after six. The last few
hours had just raced by.

"No thanks, Josh," she smiled at the sandy haired young
man, "but could you do me a favor?"

"Sure, what do you need?"

"Can I borrow your car for a little while?" ea a intrebat. „Eu
took the bus to work and I really need to run a little errand."

"Do you want me to drive you?" he offered.

"No, you don't have to," she replied, "and I won't be long, I
promise. I just have to run over to my husband's store and pick
something up."

"No problem," Josh said as he handed her the keys.

-=-=-=-

As she pulled out of the parking lot and quickly covered the
twelve blocks to Crazy Al's, Miranda had to admit that she had no
idea what she was doing. Or what she expected to find.

The store was still open, as was the norm for a Saturday,
and no sooner had she entered when Artie Davis, the assistant
manager, met her. The forty-one year old had a smile on his face,
but behind it he had a feeling of concern.

"What brings you here this time of night, Miranda," he
a întrebat. "don't tell me that after all these years that Ralph doesn't
trust me to run the place when he's gone and sent you over to
make sure everything is okay?"

The question had been said with humor, but Miranda knew
that there was some truth in it as well. She knew that Ralph
worried about Artie, but not for the reason the younger man
gând. He was constantly worried that the owners might realize
that the assistant manager was better at the job than his boss and
that they might decide to do something about it.

"No, I'm not here to check up on you, Artie," Miranda
smiled reassuringly. "I just wanted to check Ralph's desk and see
if he left some papers that he was supposed to sign. Nu pot găsi
them at home and thought that he might have left them here."

"Well you know where his office is," Artie replied as he
stepped out of her way, only half believing her explanation.

Miranda took a few minutes to check the drawers of Ralph's
desk, at least the ones that he didn't lock. She really didn't
expect to find anything, but at least looking was something.

"Find what you were looking for?" Artie asked when he saw
her come out of the office.

"No, maybe he still has them with him," Miranda mused,
hoping that would satisfy his curiosity. "Do me a favor, don't tell
him I came by, okay. You know how he can be about people going
through his stuff, even his wife."

"I understand," Artie said with an knowing grin, "you were
never here."

"Looks like you're having a pretty good night," Miranda said
as she changed the subject to the large number of customers in
the store.

"Yes we are," the blond haired man agreed, "I just wish we
weren't short handed as well."

"Someone not come in?" Miranda asked, hoping it didn't
sound like more than idle curiosity.

"Peggy Elliot," Artie said, the touch of annoyance in his
voice saying a lot of what he thought of the sales associate. "She
calls in late last night and says she'll be out all weekend. Why your
husband puts up with all her crap I'll never know. She has the
lowest sales record of anyone in the store and she's constantly
late or calling in sick. If it was up to me, she'd have been out on
her ass a long time ago."

The assistant store manager realized that he might have
gone over the line in questioning his boss's judgment, especially to
his wife. He quickly apologized and asked her not to repeat what
he had just said.

"How could I repeat anything that I wasn't here to hear in
the first place?" Miranda smiled as she bid him a good night,
thinking that she had taken too long on her break as well.

-=-=-=-

Retracing the streets back to the Office Barn, Miranda
conjured up the image of Peggy Elliot in her mind. A long haired
brunette in her early thirties, Miranda had gotten the impression
from their few brief meetings in the store that her intelligence
was greatly overshadowed by her bust size. Something that
seemed to be an asset when dealing with some customers, but not
enough to satisfy Artie Davis evidently. The thought made
Miranda wonder how she managed to satisfy Ralph's own strict
standardele.

Finally, after parking Josh's car back in the employee
section of the parking lot, Miranda decided that she now had to
stiu. Pulling her cell phone from her pack, she dialed the number
for Ralph's cell.

"Hi honey," she heard him say after recognizing her voice,
"what's up? Nothings wrong is it?"

"No, everything's fine," she lied, "I just wanted to see how
you were doing, that's all. Catch any fish?"

"Actually, I did pretty good," she heard him say, "caught
two beautiful trout but we fried them up for dinner. Scuze eu
couldn't save you some"

"That's okay," Miranda said, "as long as you enjoyed them."

"We did."

"Well I have to go," she said, thinking that now she was very
târziu. "Don't let Jim and Gary take all of your money this time."
she said in closing.

"Not a chance," Ralph laughed, "both of them are playing
like shit. This time, I'm going to be winning the big pots."

The connection broke as she heard him hit the call end
buton. Miranda sat there for a few more minutes, just staring at
the phone and thinking about the conversation that she'd just had.

"Fucking lying bastard!" she finally said as she tossed it
back into her bag.

-=-=-=-

Seeking out Josh to return his keys and again thank him,
Miranda was surprised to discover that not only wasn't he angry
about her being late, he had worked through his own break and had
nearly completed both of their tasks. Feeling a little guilty, the
older woman suggested that maybe Josh take off early and she
would stay and finish up whatever was left. Without even
considering it, he said he'd rather stay and wait until they were
both done. Miranda promised herself to at least carry her own
weight the rest of the evening, despite her problems.

Ninety minutes later, the last box had been counted and
they could call it a night. As the senior employee, it was Miranda's
responsibility to make sure that everything was locked up tight, so
she was the last to leave.

Checking the side door from which she'd exited one last
time, Miranda turned around to find Josh waiting in the parking
lot. She was sure he had left with the others ten minutes before.

"I remember you saying you came in on the bus," Josh said
in way of explanation, "so I figured you might need a ride home."

"You didn't have to do that," Miranda replied, "but I do
Chiar apreciez asta. As long as it's not out of your way that is."

"It's not," Josh answered, even though it was in the
opposite direction.

-=-=-=-

It didn't take more then ten minutes for them to reach
Miranda's house, even with the heavy Saturday night traffic. Josh
pulled right into the empty driveway and waited until his co-worker
reached the front door. Keys in hand, Miranda paused at the door
for a second, then walked back to the driver's side of the car.

"Josh, could you do me another favor?" she asked as she
leaned forward against the open window. "I know I've already
probably used up my quota for the month. My husband is away for
the weekend and even though the timers turned the lights on, I
really feel funny walking into an empty house and ..."

"Sure, no problem," the nineteen year old said as he opened
the car and stepped out. "My mom feels the same way."

The analogy made Miranda suddenly feel her age. For all she
knew, she was possibly even older than Josh's mother.

Taking the keys from her hand, he opened the door and
stepped inside the semi-lit house. It only took a few minutes for
him to check out the two floors and the basement, declaring them
to be empty. When he came back into the living room where
Miranda had waited, she asked him if he would like something to
băutură.

"After the day I've had, I really need a drink," Miranda
said, "would you like to join me? I have soda too if you'd like
something softer?"

"A drink would be fine," Josh replied, hiding the fact that
his experience with alcohol was extremely limited.

Miranda led him into the kitchen were she took a fifth of
Johnny Walker Blue Label from the back of one of the cabinets,
then two tumblers from another. The bottle belonged to Ralph and
was usually saved for only the most special of occasions. That she
was going to share it with this kid who wouldn’t know good scotch
from lemonade would surely send her husband into a rage. Acea
was the least of her concerns right now.

Filling both glasses a quarter of the way, she handed one to
Josh. He looked at the amber liquid for a moment, then brought it
up to his lips. Miranda was about to warn him to take it easy when
in one quick motion he downed the contents.

The results were predictable, especially with someone who,
it quickly became obvious, had never tasted scotch in his life. Josh
gagged on the liquid and his face turned a bright shade of red.

“Are you okay?” Miranda asked, her concern hiding the
amusement she felt at the same time.

“I’m fine,” Josh replied after taking a deep breath, looking
at the empty glass in his hand.

“This is pretty strong stuff,” Miranda smiled as she brought
her own glass up, “it helps if you just sip it, at least at first.”

“I’ll remember that next time,” Josh answered as he put
the empty glass down on the counter.

Picking up the bottle, Miranda refilled both glasses and
watched with interest as the young man picked it up and again
brought it to his mouth. This time, he was a little more cautious
and only took a little taste.

“That’s better,” she said as she watched him bring the glass
back down, and then took a longer sample of her own.

Josh tried the drink again, this time he handled it even
better. “It’s pretty good,” he offered.

“For what it costs a bottle it had better be,” Miranda
thought as she again refilled both glasses.

With the bottle still in her hand, Miranda led Josh to the
kitchen table and directed him to an empty seat. After he had sat
down, she took the other one next to him.

“So what’s the deal between you and Jennifer?” Miranda
asked after they had again drained their glasses, only to see them
fill up once more.

“I don’t understand,” Josh replied.

“Why do you waste your time with a tramp like that?” cel
salt and pepper haired woman expanded as she remembered the
gossip Mandy and Lois had shared with her. “A nice looking boy like
you could do a lot better.”

“It’s kind of complicated,” he answered, hiding what he
considered an embarrassing secret.

“Things are only complicated if you let them be,” Miranda
commented. “Whatever it is, I wouldn’t hold it against you.”

“She and I, what I mean she once ...” he started to say, his
tongue loosened by the alcohol.

“The two of you went out?” Miranda asked.

“Well, not really went out.”

“Then, what did ...” she started to ask, then realized what
he was talking about. Or at least she thought she did. “Did the
two of you sleep together?”

"Nu chiar."

“She blew you?” Miranda asked, her own tongue also
loosened a bit.

“She used her hand,” Josh finally admitted.

“She gave you a hand-job,” she blurted out, trying hard not
to laugh.

Josh went on to explain that one night last month, Jennifer
had cornered him in the break room one night and asked him to
cover for her after she made a mistake on a major supply order.
She had read the stock numbers wrong and undercharged the
client almost a thousand dollars. She was afraid that if the
manager found out it was her, especially after a few other
mistakes, he would have to get rid of her.

What she didn’t tell him, Miranda supposed, was that she
was already doing a lot more for Bob Carpenter than just jerking
him off. It was that she wasn’t yet sure enough of her ability to
get him to overlook such a costly mistake. Once Josh had taken
the fall, and she no longer worried about being fired, she’d rather
forget the incident in the break room had ever happened.

“Was Jennifer the only girl you’ve ever been with?” Miranda
asked, surprised at how personal this conversation was becoming.

“I’ve dated other girls,” Josh admitted, “but I’ve never ...
gone all the way.”

“And you figure that Jennifer would be the one who would
want to go all the way.”

The look on his face said that Miranda had hit the truth
right on the mark. It was a look of confirmation, mixed with
discomfort at having been revealed as a horny teenager just
looking to get laid.

“That’s nothing to be ashamed about,” Miranda smiled as
she reached across the table and laid her hand on top of his. “I
would think that almost every boy your age thinks pretty much the
same way at one time or another.”

“Really?” Josh said.

“You should meet my sister,” Miranda laughed, thinking that
this was probably exactly the kind of young man she specialized in.

“Your sister?” Josh asked in confusion.

“Forget it, my mind was wandering,” she replied as she put
the cap back on the bottle, realizing that she’d had enough. As it
was, her mind was further drifting in a much more dangerous
direction.

If Alice were here in her place, Miranda was certain, the
young man sitting across the table from her would never have to
wonder again what it was like to be with a woman. In fact, he’d
probably have lost his virginity not long after stepping over the
threshold.

But of course she wasn’t Alice, or so she’d reminded herself
many times over the last two weeks. She couldn’t imagine cheating
on her husband, or at least she couldn’t until today.

“Miranda?” Josh asked, then repeated when he got no
raspuns. “Miranda?”

"Ce?"

“You looked like you zoned out for a minute,” he said with
concern. “Are you all right?”

“I’m fine,” she smiled as her thoughts shifted to a
different, yet adjacent track.

“Maybe I should be going,” Josh suggested as he looked at
the clock on the wall, noting that it was almost half past nine.

“Do you have to?” Miranda asked. “It’s still pretty early.”

Josh seemed to hesitate on the answer.

“Of course if I’m boring you, or you have someplace more
important to go, I understand,” Miranda said.

“No, I don’t have anyplace to go.”

“Then why not stay a little longer then,” Miranda replied,
“at least until you let some of the scotch work its way out of your
sistem. We wouldn’t want you to get stopped at one of those
checkpoints they put up on weekends.”

The comment reminded Josh th