Scarlett fusese o fată timidă și introvertită înainte ca mama ei să o fi adus-o la Casa Albă în urmă cu trei luni, dar trauma suferită în noaptea alegerilor îi făcuse o carapace și nu mai spusese niciun cuvânt nimănui de când fusese și-a pierdut virginitatea. Dacă nu ar fi fost țipetele și plânsul ei, ea nu ar fi scos niciun sunet, cu excepția cererilor de panică care au căzut în urechi surde când chirurgul general și-a îndepărtat clitorisul la ordinul președintelui Samuel Millhouse Milford. Viața ei în lunile care au trecut se transformase într-un iad viu, iar noul ei obiectiv în viață era să evite tortura și durerea, în timp ce căuta un mijloc și un timp pentru a scăpa, fie prin fuga, fie prin sinucidere.
Ea a făcut ceea ce i s-a spus fără obiecții, în efortul de a evita mai multă durere. Când Prima Doamnă i-a ordonat să o mănânce afară, Scarlett a făcut tot posibilul din dorința de a evita torturile care deveniseră o parte constantă a vieții ei. Ea nu s-a plâns când Samuel i-a ordonat să mănânce mama ei. Tot ce a făcut a fost să țipe de durere când fiul său gras, Greg, și-a înfipt penisul în fundul ei fără a ezita la lubrifiere. Bărbații și femeile de la Casa Albă își scoseseră adolescenții frustrările și plăcerile sadice de la sosirea ei și ea se obișnuise cu asta. În lunile de după ziua alegerilor, ea se programase să le mulțumească celorlalți cât mai repede posibil. Viața ei se rupsese într-un principiu ferm, pentru a le face pe plac altora, într-un efort de a evita durerea care a venit cu neascultarea.
Și așa, când garda ei a trezit-o joi dimineață devreme și i-a spus că președintele are un invitat special pe care să-l distreze; ea a trecut prin mișcări fără plângere. Și-a făcut duș, și-a bărbierit picioarele, gropile și păsărica, și-a machiat așa cum îi plăcea președintele și s-a îmbrăcat în hainele care îi fuseseră puse. Cu luni în urmă era virgină, cu luni în urmă un bărbat nu o văzuse niciodată în lenjerie intimă, darămite complet goală, dar acum era obișnuită ca bărbații să o privească la fiecare mișcare și cu greu își bătea din ochi în timp ce gardienii ei o priveau sub duș și a privit-o din nou în timp ce își punea portjartieră, ciorapii negri și tocuri care o așteptaseră pe pat. Ura să găsească astfel de haine pregătite pentru ea; însemna că avea să-și petreacă o altă zi făcând plăcere unui bătrân și posibil soției lui. Era sub supraveghere constantă, fără îndoială pentru că puterile erau conștiente de faptul că era un risc de fuga și de sinucidere.
Mama ei, care era îmbrăcată la fel, aștepta în afara camerei lui Scarlett, iar cei doi au mers cu respect în spatele paznicilor în timp ce se întorceau spre Biroul Oval. Legătura lui Scarlett cu mama ei a fost odată de neîntrerupt; o iubise cândva pe femeie ca pe nimeni altcineva din viața ei. Acum o ura dincolo de ură, parțial pentru că o lăsase singură la Casa Albă când mergea să filmeze un alt film, dar mai ales din cauza bucuriei pe care o simțea, evident, ori de câte ori Scarlett era torturată și pângărită în fața ei. Ura cum mama ei s-a udat când li s-a spus celor doi să se mângâie unul pe celălalt și ura cum mama ei s-a stropit când venea ori de câte ori Scarlett i s-a spus să o mănânce afară.
Scarlett și mama ei au intrat încet în Biroul Oval și au îngenuncheat cu răbdare lângă uşă. Acum erau puțin mai mult decât sclavi de harem, sau, mai exact, Colleen era puțin mai mult decât o sclavă de harem; Scarlett era o sclavă a haremului și absolut nimic mai mult. Dar aceasta nu a fost o ciudățenie, deloc. În urmă cu două generații, James Milford și fiul său au condus cu succes o campanie în senat pentru a le lua femeilor dreptul de vot, apoi dreptul lor de a deține proprietate, urmat de o interdicție care împiedica fetele să nu mai frecventeze școala, o redefinire a violului și, până atunci s-au terminat, femeia tipică americană era puțin mai mult decât o sclavă, mai întâi a părinților, apoi a soțului. Scarlett știa să citească și să scrie doar faptul că Colleen o adusese în filme și se bucurase anterior de libertăți care erau departe de normă.
Erau doi oameni noi în cameră, două fețe pe care Scarlett încă nu le văzuse. Primul a fost un bărbat de aproximativ aceeași vârstă cu președintele. Era un om enorm de gras, cu capul chel și cu ochelari groși. Purta o suită albastră în dungi, care se întindea pentru a-și acoperi corpul foarte obez. Era clar căpitanul industriei, Scarlett cunoștea tipul, întâlnise mulți bărbați la fel ca el de când venise la Casa Albă. Lângă el îngenunchea o tânără zveltă, de vreo douăzeci de ani, cu păr negru scurt și sâni mici. Era îmbrăcată într-un corset de piele strâns, chiloți cu spate din piele și cizme de piele neagră până la coapse. Gulerul de fier i s-a sigilat în jurul gâtului, iar cătușele de fier din jurul încheieturilor ei i-au spus Scarlett că este proprietatea unuia dintre cei doi bărbați, cel mai probabil a bătrânului.
Cel de-al doilea bărbat, însă, s-a remarcat ca un degetul mare dureros. Avea treizeci de ani, cam de aceeași vârstă cu bărbații de vârstă mijlocie pe care Scarlett se obișnuise să-i vadă la Casa Albă. Avea, de asemenea, o cantitate destul de mare de păr pe față, nu tocmai o barbă, ci zgomotul care venea de la a petrece zile fără bărbierit. Părul lui roșu era încâlcit și neîngrijit și, deși ea era îmbrăcată într-un costum și cravată, hainele lui erau încrețite și atârnau de el de parcă ar fi slăbit mult și destul de repede. Purta cizme mai degrabă decât pantofi rochie, iar cizmele erau zgâriate și părea că tocmai le curățase și nu avea încă timp să le dea o lustruire adecvată. Era un om mare, dar nu încă gras, cu pungi grele sub ochi și fiecare centimetru din el îi dădea lui Scarlett ideea că fusese pe drumuri și că călătorise în condiții mult mai puțin decât luxoase de care se bucurau majoritatea oaspeților președintelui. A fost luată cu el instantaneu, încântată de cât de neobișnuit arăta. Iată un bărbat pe care Scarlett îl asociase instantaneu cu un aer de mister.
Președintele Milford era adânc în diatriba lui obișnuită despre modul în care a început în politică, gestionând acum faimoasa Cowboy Tavern. El nu și-a asociat succesul în politică cu faimoasa sa familie, ci mai degrabă cu abilitățile pe care le dobândise în conducerea primului bordel legal de sclavi albi din națiune. Îl obișnuise să aibă de-a face cu politicieni străini și îl învățase multe despre natura umană. Conexiunile pe care le-a făcut acolo, având de-a face cu elita mondială, îi oferiseră prima oportunitate de a intra în lume ca o putere politică în caracterul rudelor sale.
„Vino aici Scarlett”, a ordonat el, pocnind din degete. „Este fiica lui Colleen Soss”, a adăugat el în timp ce bătea biroul, cerându-i să ia loc. „Sunt sigur că ai auzit de ea, ea este proprietatea studiourilor Worthington și una dintre cele mai mari vedete ale acestora.”
„Știu că nu are guler”, a spus Samuel în timp ce se ridică de pe scaun și se apropie de adolescentă, „Dar până la urmă este o vedetă de cinema, altfel va fi.” I-a despărțit picioarele lui Scarlett, „Vedeți asta, i-am îndepărtat clitorisul”, i-a întredeschis buzele păsăricii, „Mă gândesc să fac o nouă lege pentru femei. Îi va împiedica să rătăcească ca un câine sterilizat; îi va menține supuși proprietarilor lor”.
„Ei bine, aceasta este o idee nouă”, a spus bărbatul în vârstă, în timp ce se apleca în față pentru a vedea mai atent păsărica lui Scarlett. „Este o chestie drăguță, la fel ca mama ei.”
„Îmi pare rău, sunt nepoliticos. Treci aici Colleen.” A zâmbit când Colleen se grăbi lângă el. „Colleen, aș vrea să-l cunoști pe Andre Cowen și pe domnul Rick O’Connell de la National Press. Scuzați apariția lui Rick, a avut o călătorie destul de aventuroasă aici.
„Este o plăcere”, a spus Rick în timp ce se ridică și îi strângea mâna lui Colleen. Scarlett nu mai văzuse niciodată așa ceva înainte. Rick a surprins expresia dezaprobatoare de pe fața lui Samuel și i-a luat rapid mâna. „Îmi pare rău, domnule, am fost departe de America de prea mult timp și cred că mi-am făcut niște obiceiuri proaste.”
„Vor rămâne cu noi, Andrea este fostul președinte al Rezervei Federale și noul meu consilier economic, iar Rick, ei bine, Rick va documenta timpul petrecut la Casa Albă și va scrie povestea vieții mele. Vreau ca amândoi să vă asigurați că șederea lor aici este cât se poate de plăcută.”
Andre a ignorat-o pur și simplu pe Colleen, așa cum au făcut-o majoritatea bărbaților când se întâlneau cu femei. Își întoarse privirea spre Scarlett. „Arăți ca o ticălosă tânără. În câte filme ai fost?” El a mângâiat unul dintre sânii adolescenții și ea nu s-a putut abține să nu tremure de dezgust. Ura să fie atinsă, mai ales când o atingeau bărbați la fel de bătrâni ca Andre și unchiul Sam.
— Trei, stăpâne. Scarlett nu se uită la Andre în timp ce vorbea; îşi ţinea faţa la pământ. Fusese învățată să numească bărbații „stăpâni”, încă de la o vârstă fragedă, dacă nu i se spunea altfel. Întotdeauna urâse, mai ales când era fată și trebuia să se adreseze băieților mai mici decât ea drept „stăpân”. Erau primele cuvinte pe care le rostise de când își pierduse virginitatea, dar fuseseră și prima întrebare directă pe care i-o pusese cineva din ziua alegerilor.
Samuel zâmbi, evident fericit că Scarlett atrăsese atât de ușor atenția noului său consilier economic. „De ce nu o duci peste noapte în camera ta, Andre, putem continua această discuție mai târziu.”
„Cred că mi-ar plăcea asta.” spuse Andre în timp ce apuca o mână de păr pe Scarlett și o smulgea de pe masă. „Mășcă-te mai departe, cățea.”
„Sunt sigur că linia frontului ți-a dat bile albastre la fel ca mine, că ți-ar face plăcere să te draci cu una dintre cele mai frumoase starlete din America.”
„Aș crede că mi-ar plăcea asta.”
Scarlett s-a uitat peste umăr și a văzut-o pe mama ei în timp ce îl apuca de cravată pe Rick și îl trăgea aproape. I-a dat tânărului raportat un sărut lung și profund. A fost dezamăgită să-l vadă pe noul străin a acceptat atât de ușor oferta președintelui de a-și dracu mama. Scarlett crezuse, cel puțin pentru moment, că acest bărbat va fi diferit, că cel puțin va fi blând și atent la sentimentele unei femei. Ea știa în adâncul sufletului că el a fost crescut în aceeași cultură ca toți ceilalți bărbați pe care i-a întâlnit în scurta ei viață, dar mai era ceva la Rick care o făcuse să creadă că el va fi diferit.